– Рик.
– Могу ли я тебе доверять, Рик?
Рик совсем позабыл про свои обязанности и статус. Ведь сейчас он должен арестовать дикаря и конвоировать его в тюрьму. Он колебался. Ахмед это заметил.
– Ничего хорошего от тебя ждать не стоит, верно?
– Ты прав. Но я, – Рику тяжело давались слова, – изменил решение.
– Почему? – с искренним любопытством спросил Ахмед.
– Не хочу, чтобы девушка шагнула в бездну. Да и тот дикарь тоже. Вы не похожи на лазутчиков.
Ахмед разглядывал его с минуту. Его чудесный фонарь горел сам по себе и не требовал приложения усилий. Его лицо не было искажено ни злобой, ни хитростью. Глаза смотрели прямо. Варвары так бы себя не вели. Но, может, это уловка, какая-то игра? Рик мучился от подозрительности. Потом окончательно решился: будь что будет. И опустил жезл.
– Спасибо тебе. – Ахмед отпустил трос и протянул Рику свободную руку. – Ты первый из нижних, с кем можно нормально говорить.
– Нет, – усмехнулся Рик, – мы на верхних уровнях. Нижние начнутся после двадцатого.
– Как ты сказал? – Ахмед расплылся в ослепительной улыбке. – Двадцатого?
– Что здесь смешного?
– Рик! Наш отряд прибыл из сектора «К» – Каппа. Это семьсот пятидесятый этаж и выше.
7
По лучевому коридору тюремного уровня шли двое: пленник и страж. Прохожие с любопытством разглядывали добычу патрульного – таких чернокожих людей им еще не доводилось видеть. Патрульный воплощал собой само напряжение. На окаменевшем лице метались глаза, выискивая знакомые ориентиры. Маленький конвой прошагал почти до самого конца коридора и остановился возле дверей комнаты коменданта.
Рик постучал. Дверь не сразу открылась, наружу выглянул заспанный тюремщик.
– Чего надо?
– Брат Шо, я поймал на карнизе еще одну крысу. – Рик указал на своего пленника.
Тюремщик вытаращился на Ахмеда.
– Где ты его откопал?
– Он сам упал на меня сверху. Спускался по ниточке как паук. Тут-то я его и сцапал. Подлец хотел удрать, ну, я его малость остудил.
Для убедительности Рик ткнул пленника концом жезла в бок. Тюремщик окончательно проснулся и вытащил кинжал.
– Так-так. Очень хорошо. Чудесно! Молодец, Рик. Спасибо, я отведу его к дежурному комитетчику.
– Не за что, брат. Вот только… – Рик опасливо посмотрел на Ахмеда. – Этот черт силен как бык, понимаете? Как бы чего не случилось…
Тюремщик оценивающе взглянул на Ахмеда и кивнул:
– Да, ты прав. Лишняя осторожность не помешает. Пойдем со мной.
Они прошли по лучевому коридору в обратную сторону, туда, где находилась лестница. Время было позднее. Но, несмотря на это, каждый этаж патрулировался. Троица завернула на лестницу и стала подниматься. Не успели они пройти и одного пролета, как Ахмед споткнулся и упал ничком.
– В чем дело? – рявкнул Шо.
– Нога, – заскулил Ахмед с такой болью в голосе, словно навсегда утратил возможность ходить.
Тюремщик склонился над Ахмедом, приставив к его горлу кинжал.
– Меня этим