В Средние века основой феодального строя были сельскохозяйственный труд и мелкое ремесло, и поэтому крупные города не были востребованы и пришли в упадок. Так, Вавилон был полностью уничтожен, а в Риме после его разорения осталось всего 40 тыс. жителей. Средневековые города развивались как центры ремесел и торговли, на перекрестках торговых путей, вокруг феодальных замков. По мере развития производства территории городов расширялись, за городскими стенами появились слободы и посады. Крупнейшими городами Средневековья были Париж (100 тыс. человек) и Венеция (200 тыс.). В эпоху Возрождения, великих географических открытий, расцвета торговли и мануфактурного производства, науки и культуры в Западной Европе возникли так называемые вольные города. Они обладали большой степенью самостоятельности от феодальных государственных властей и получали за счет торговли большие доходы.
При переходе к капитализму города стали быстро расти и приобретать современный облик. Но тогда же начали возникать сложные проблемы жизнеобеспечения городов (скученность населения, недостаток и неблагоустроенность жилищного фонда, проблемы транспорта, канализации, благоустройства территории, уборки мусора и др.).
В России первыми крупными городами были Киев, Новгород, Псков, затем приоритет перешел к Москве. В эпоху Петра I возник и стал быстро расти Санкт-Петербург, который по численности населения обогнал Москву. Однако в дальнейшем Москва, приобретя статус столицы, снова стала самым крупным городом СССР и России.
Причины быстрого роста одних и упадка других городов были самыми разными. Например, город Новониколаевск (нынешний Новосибирск) когда-то был небольшим уездным городом Томской губернии. Однако когда строящаяся транссибирская железнодорожная магистраль прошла через Новосибирск и миновала Томск (такое решение пролоббировали томские купцы, не желавшие терять доходы от конского извоза), ситуация стала меняться. Новосибирск быстро рос, а развитие Томска замедлилось.
В первые годы после Октябрьской революции 1917 г. в силу упадка промышленности многие города стали угасать и были преобразованы в сельские поселения. Однако с началом эпохи индустриализации количество и численность населения городов стали быстро расти.
Классификация городов. В настоящее время в Российской Федерации насчитывается 1097 городов. Большинство их сконцентрировано в Центральном федеральном округе – 304 города, меньше