Царь замолчал и отступил на шаг от Врат.
Юный же Нерей остался лицом к лицу с Судьбой!
И, эта самая Судьба, не заставила себя слишком долго ждать!
Неуловимый миг и… снова, как и в прошлый раз, раздался легкий, мелодичный звон.
Ворота Храма вздрогнули. Но, к счастью для Нерея, не закрылись!
Сомнений больше не было, Владыка Посейдон к нему благоволил! И ждал в своих чертогах нового Царя!
В глазах Нерея вспыхнул огонек воодушевления! Страх и растерянность ушли на задний план.
Еще немного… И кровь его уже кипела. Сердце вот-вот готово было вырваться наружу из груди. А сил и рвенья было столько, что…
Нерей решительно расправил плечи и, гордо вскинув голову, поддался весь вперед.
Но…
– Брат мой Нерей, не спеши! – совершенно неожиданно встал у него на пути Царь Атлант, пристально заглядывая Нерею в глаза. – Позволь тебе напомнить, что, переступив порог владений Посейдона, ты уже никогда не сможешь тем же, кем был до этого, вернуться назад! И, там, за этими Вратами, тебя ждет либо трон, либо вечный покой в подземном царстве Эриний, Миноса, Радаманта, Таната и Аида [13]! А посему, еще раз ответь мне, Нерей, сын Евэмона, полностью ли ты готов к самому главному в твоей жизни испытанию? Твердо ли ты уверен в том, что знаешь, как и что ты должен совершить? Дабы с рассветом снова пройти через эти самые врата и с честью вернуться домой. Да еще и живым?
– Да, повелитель, – без запинки подтвердил Нерей: – Я готов доказать свое право быть Царем Атлантиды! И ради этой великой цели я первым и без чьей-либо помощи взнуздаю и покорю себе священного быка. И, при этом, я всецело полагаюсь только на свою природную сноровку, ловкость, силу и… расположение богов!
– Ну, а если тебе вдруг не удастся этого сделать? – холодно поинтересовался Царь Атлант. – Что тогда?
– Тогда, дабы избежать позора, я клянусь казнить себя своей собственной рукой! И буду уповать на то, что мой сын, явившийся на свет два месяца назад, получит право стать царем в один из дней последующего Пентахрона. Но только после того, как у него самого родиться наследник. И Посейдон дозволит его отцу переступить порог вот этого Святилища и Храма.
– Ты добросовестно познал заветы предков и законы Посейдона, сын Царя Нерей! – кивнул ему в ответ Царь Атлант, уступая дорогу. – Что ж, брат мой Нерей, иди! Иди и не оглядывайся назад! Ведь, оказавшись здесь и сейчас, ты тем самым уже стал нам, Царям Атлантиды, братом! А вот живым иль мертвым – пусть решит Судьба! Но не раньше, чем с достоинством пройдешь чрез испытание. Так завещал нам Посейдон! И так гласит обычай предков!
– Победа или Смерть! – неистово воскликнул Нерей. Прежде чем, затаив дыхание, перейти свой первый в жизни Рубикон [14]