– В тех краях я не бывал.
– Не хотите познакомиться?
Вербов перехватил весёлый взгляд Зотова, помолчал.
– Вы предлагаете мне экскурсию в Антарктиду?
– Совершенно верно. Требуется командир спецгруппы для десанта в недра озёр Антарктиды на глубоководном аппарате «Краб». Доводилось плавать на батискафах?
– Два спуска на «Вестере».
– «Краб» побольше и посовременней, это вообще-то мини-подлодка специального назначения. Экипаж три человека, в группе пятеро, всего восемь. Майор Вершинина будет вашим заместителем. Она прошла спецподготовку.
Вербов внимательней присмотрелся к девушке, и ему понравилось, как она держится – без фальши, без ноток снисходительности и женских ужимок, демонстрируя характер уверенного в себе человека.
– Цель заброски?
Щёголев посмотрел на Зотова.
– В общих чертах – нырнуть под воду в море Росса, – сказал начальник управления, – найти подводный тоннель и по нему добраться до озера Восток. С деталями ознакомишься во время перебазирования в Североморск, точнее, в Видяево, где группу ждёт большая лодка, которая доставит «Краба» и всю группу к Антарктиде.
Вербов попытался прочитать во взгляде Зотова признаки шутки, но увидел только озабоченность и вопрос. На розыгрыш его предложение не походило. И хотя задание только выглядело простым и лёгким, на самом деле оно было не только неожиданным, оно было феноменальным по замыслу, и у Вербова ёкнуло сердце, когда он представил, что ему придётся пересечь половину земного шара и нырнуть подо льды южного материка.
– Понял. Дополнительные вводные будут?
Зотов и контрразведчик переглянулись.
– Мне бы хотелось провести небольшой инструктаж.
– Майор в вашем распоряжении, Вениамин Родионович. Можете расположиться в соседнем блоке.
Щёголев встал. За ним поднялись остальные.
– Разрешите вопрос, товарищ полковник? – проговорил Вербов, задержавшись. Щёголев поманил Вершинину за собой.
– Выйдем.
Они скрылись за дверью.
– Слушаю, – сказал Зотов.
– Я действительно смогу в Мурманске встретиться с родителями?
– У тебя будет часа три перед отправкой в Видяево.
– Благодарю.
– Не за что. – Зотов вышел из-за стола, подошёл вплотную. – Учти, майор, миссия архиважная! Я видел на твоей физиономии готовность задать вопрос: почему тебя назначили командиром группы, когда это прерогатива ВМФ? Так?
– Ну-у…
– Так. Сошлись многие обстоятельства, а главное, тебя рекомендовал сам директор Управления. Придётся выдержать не только сложнейшие испытания под водой и льдами, но возможно столкнуться с американцами, жаждущими завладеть богатствами погребённой под ледяным щитом Антарктиды древней цивилизации. Твоя главная задача – опередить и выжить! И вернуться!
– Я вернусь, – пообещал Вербов сдержанно. – Мы вернёмся.
– Ты бывший морпех, подводник, подготовлен дай бог каждому, справишься, – уже обыденным тоном закончил