Когда кушанья были поданы, Иллара Эт Эдда необдуманно взглянула на Зитц – и с огромным трудом заставила себя проглотить пару кусочков жареной рыбы, запивая их большими глотками вина. Ее сотрапезницу видимое невооруженным глазом отсутствие аппетита у Истинной, казалось, вовсе не смущало. Иллара холодно пообещала себе припомнить это пренебрежение… потом. Сейчас же ничего не оставалось, как заговорить о деле.
– Итак, Зитц… – Та подняла голову, и Иллара вновь поспешно отпила из бокала. – Я хочу услышать твое мнение: почему ваша сегодняшняя атака на Корабль-Матерь не удалась? Кто в этом повинен?
Зитц отложила вилку и внимательно посмотрела в лицо Иллары.
– Истинная дозволяет мне говорить прямо? – тихо спросила она, прервав затянувшееся молчание.
– Я приказываю тебе говорить прямо! – ответила Иллара.
Она намеренно исказила официальную форму ответа, но Зитц не подала вида, что заметила это. Возможно, и не заметила. Кончики пластиковых пальцев солдата сомкнулись.
– Дело в том, что мы впервые столкнулись с Кораблем-Матерью, который был столь хорошо защищен от атаки с воздуха, – сказала Зитц, аккуратно подбирая слова. – Не была проведена разведка. Не было поддержки с воды… Думаю, это главные причины.
– То есть, ты утверждаешь, что атака, проведенная с применением утвержденной тактики?.. – Истинная не договорила, позволяя солдату закончить мысль.
– Была самоубийством, Истинная.
– Ты знаешь, что учитель командира Бэя был одним из тех, кто принимал участие в создании этой тактики?
– Да, Истинная. Мне также известны возражения против окончательного варианта, в котором не учтена способность Кораблей меняться.
– Это всего лишь животные, – Иллара повела плечом.
– Да, Истинная. Но эти животные могут управлять людьми.
– Мы тоже управляем людьми.
От Зитц не укрылась тихая угроза, упрятанная в этих словах.
– Верно. Ответила ли я на ваш вопрос, Истинная?
И Зитц спокойно отправила в рот кусочек рыбы.
Второй шанс
Двигатели взревели, и бомбардировщик поднялся в воздух.
Командир Бэй мрачно оглянулся. Команда новичков… за редким исключением. Всех опытных воинов он усадил за штурвалы истребителей. Их было шесть. Бомбардировщик отрядили всего один. Зато – неожиданно – Истинные дали добро на проведение ночной разведки. Потерь не было: самолет-разведчик прошел высоко над потрепанным Кораблем-Матерью и ухитрился сделать несколько нечетких фотоснимков, на которых, однако, можно было разглядеть, что Корабль, похожий на надгрызенный мышами лежалый пирог, не восстановил и половины разрушений.
Кроме того, в рейд отправились три небольших катера. Они должны были возникнуть перед Кораблем-Матерью и отвлечь внимание на себя, по возможности