Со временем молодой государь осознал большие неудобства Архангельска как военного и торгового порта. Действительно, город находится слишком далеко от столицы, да и море здесь бόльшую часть года покрыто льдами.
Между тем наступил 1696 г. Пётр, побуждаемый боярами и иерусалимским патриархом, решился возобновить приостановленную при царевне Софье войну с турками. Целью похода было взятие Азова. Но поход был неудачным, и Пётр стал готовиться к другому походу на Азов, для чего приступил к постройке судов на реке Воронеж.
К весне 1697 г. было готово около 30 больших судов и 500 мелких, которые сам Пётр привёл к Азову, заградив доступ к нему с моря. Азовцы, не получая помощи от Турции, скоро сдались, и заветная цель была достигнута.
После счастливого окончания второго Азовского похода царь решился предпринять путешествие за границу. Главной целью этой поездки было желание учиться, приобретать новые современные знания. Потому и придали путешествию за границу вид Великого посольства, во главе которого Пётр поставил своего любимца и друга Лефорта, а сам записался только в члены этого посольства под скромным именем Преображенского полка урядника Петра Михайлова.
По дороге Пётр не терял времени: когда государственные дела задержали его в Пруссии, он занялся изучением артиллерийского дела и вскоре получил аттестат, в котором лучший артиллерист того времени удостоверял, что «Пётр Михайлов везде может почитаться мастером и художником своего дела».
В Голландии царь Пётр поселился сначала в маленьком городе Саардаме, где нанялся на верфь в качестве простого плотника и работал там с неделю как простой мастеровой. Но любопытные не давали царю прохода, и он, раздосадованный их назойливостью, перебрался в Амстердам.
Здесь Пётр I проработал четыре с половиной месяца на лучшей корабельной верфи в качестве простого корабельщика, причём исполнял беспрекословно все распоряжения своего хозяина; охотно разговаривал, когда его называли «плотник Пётр Саардамский» или «мастер Питер», но отворачивался и уходил, если его начинали величать «Ваше Величество».
Из Голландии царь проехал в Англию и там ещё четыре месяца изучал корабельное и строительное дело под руководством лучших инженеров и архитекторов, чем остался очень доволен, так как в Англии дело кораблестроения было поставлено лучше, чем в Голландии. Впоследствии царь говорил: «на веки остался бы я подмастерьем, если бы не занялся как следует в Англии».
Государь пробыл за границей 16 месяцев и думал ещё проехать в Италию, как получил известие о новом бунте стрельцов и поспешил домой, в Россию, где царевна Софья затеяла против него новые козни. Но ещё до приезда государя восстание было подавлено. Возвратившись в Москву, царь сам разобрал дело, увеличил наказание мятежников и распустил стрелецкое войско.
После