Близнецы: Фаульн и Альтур – разница между их рождениями составляла ровно час и пятнадцать минут, так похожи, что и придворным не под силу было определить, кто из них кто. Принцы нередко пользовались сходством в своих целях. Объектами их веселых, но не всегда безобидных шуток становились слуги, а порой даже воины регулярного войска короля – куэрты. Братья остерегались разыгрывать разве что венценосного отца да кормилицу, благоразумно опасаясь разоблачения, так как за ним последовало бы суровое наказание. Король Стауг никогда не заблуждался на счет способностей своих любимцев, а старая Мильна, выкормившая и вырастившая принцев после смерти матери, знала братьев лучше их самих.
Молодые люди, щекоча друг друга и уворачиваясь с гоготом, распугавшим лесную живность на полкирна вокруг, кружили по лесу, пока не выбрались из-под сени деревьев на поляну.
– Ай! Ты мне волосы выдерешь!
Крупные миндалины зеленых с карими прожилками глаз, на длинном узкоскулом лице Фаульна, вспыхнули гневом.
– Это не я! Береги голову!
Миролюбиво отозвался близнец, торопливо убирая ветку от лица «старшего» брата. Зелено-голубые глаза его при этом лукаво блеснули.
– Зачем ты вытащил меня в Альттун10 в такую рань? Смотри, ноги промокли!
Высокий тощий Фаульн потоптался на месте, стряхивая прилипшую к носкам сапог листву.
– Опять злишься? – попытался обнять его за плечи младший брат.
– Отстань! – раздраженно отозвался Фаульн и оттолкнул Альтура.
Щеки юноши покрылись пятнами румянца.
– Ну вот! Опять зарделся как девица. И с такими-то манерами ты думаешь стать королем? – презрительно фыркнул Фаульн.
– Ты прекрасно знаешь, я не желаю… – помолчав и растеряв прежнюю веселость, ответил Альтур. – Я думаю, лучше короля чем ты им не найти.
– Кому это им?
Альтур замялся.
– Ну, отцу и Ипастриуму11. Но давай не будем об этом. Раз ты станешь королем после отца…
Лицо Альтура после этих слов словно осунулось. Фаульн посмотрел на брата с состраданием человека, не сочувствующего его переживанию.
– Я тоже люблю старика. Но все когда-нибудь умирают. Такова участь людей. Тебе скоро двадцать, а ты ведешь себя как ребенок!
– Может быть.
Альтур отвернулся.
– Ну что ты опять?!
Фаульн коснулся ладонью плеча Альтура.
– Думаешь, не знаю, что ты три ночи просидел у кровати отца? Но старику нужно, чтоб ты Уольвигом выучился управлять, мог заместить его, пока болен, а не ложку с микстурой подавал. На это Агние есть.
Альтур обернулся. Глаза снова искрились озорством, будто не было в них за мгновенье до того грусти.
– Для замены у нас есть ты. Скажешь, не знаешь, насколько я прав? Я вообще смотрю на тебя снизу-вверх.
Лицо Фаульна залилось краской ни то от смущения, ни то от обиды.
– Да!