– Итак, сначала – Олег Величко! А после него – ещё один любимец ушедшего года!
Толстяк-хозяин дёрнул усами, смеясь. Он смотрел через пенно-седую голову профессора Ходзы на лысого, хмурого человека в чёрном смокинге с белым жилетом и таким галстуком-бабочкой.
– Савва Фёдорович Диомидовский, действительный теперь уже член нашей Большой Академии! Надеюсь, что наступивший год станет для всех нас благополучным… Савва, дружок, подай бутылку с «Посольской» водкой – она стоит рядом с твоим локтем. Хоть тебя тосты и утомили, но два слова ты обязательно скажешь…
– Какая бутылка? Эта? Прошу! – Академик Диомидовский, оживив дежурной улыбкой своё хмурое лицо, подал хозяину бутылку.
Тот ловко откупорил «Посольскую» и стал разливать её по прозрачным, с морозным узором, крошечным кубическим рюмкам. Он наклонялся над столом, уставленным бутылками и салатницами, а вокруг колыхались ажурные паруса салфеток. Позвякивало столовое серебро, и качали головками розовые гвоздики в узких хрустальных вазах. Все повернулись к толстяку.
– Прошу вас, прошу, не стесняйтесь! Кому не налил? Отличная водка – непременно надо попробовать! Нет, нет, Олег, обязательно надо выпить! И Танечке тоже! Или уже нельзя? – многозначительно подмигнул хозяин.
Таня сначала не поняла намёка, а потом вспыхнула:
– Нет, что вы! Можно.
– Тогда давайте вашу рюмочку, мадам! Кстати, вы заметили, что я сразу же выключил телевизор? Это для того, чтобы нам с вами никто не мешал обмениваться мнениями о самом сокровенном. Забудьте о субординации, о чинах и званиях. Здесь нет профессоров, аспирантов и студентов. Мы все, по крайней мере, на сегодняшнюю ночь, равны… Как желаете называться? Приятели, друзья, сотрапезники, собутыльники?…
– Шеф, не выступай вместо Олега Павловича! – перебил его Ходза. – Да, Танюша… Вы что-то хотели сказать?
Таня сглотнула и чуть не въехала локтём по блюду с копчёным угрем в сметане, с луком и лимоном, которое как раз подавали на стол.
– Понимаете, Олежек ногу повредил – мы позавчера ходили на лыжах. И такое несчастье! Поэтому он будет говорить сидя. Можно?
Все радостно, шумно позволили Олегу Величко произносить тост, не вставая. Только Диомидовский вдруг разжал губы, окидывая взглядом комнату с лепным полотком.
– А как же танцы? Может быть, разрешите мне пригласить вас?
– Пожалуйста. – Таня опять испуганно покосилась Олега.
– Там разберёмся. Кстати, Климентий, ты веришь, что Савва сможет нормально станцевать хотя бы танго?
– Хозяин, с рюмкой в руке, уже вышел из-за стола, наклонился и обнял за плечи смуглого брюнета