Вся уголовно-процессуальная деятельность суда, прокурора, следователя и дознавателя по расследованию и судебному рассмотрению уголовного дела производится в процессуальной форме, предусмотренной УПК. Принято различать формы отдельного действия (например, допроса, обыска, предъявления для опознания), отдельной стадии уголовного судопроизводства и всего уголовного процесса.
Соблюдение требования УПК к форме проведения процессуальных действий является обязательным как для государственных органов (суда, прокурора, следователя, дознавателя), так и для граждан (потерпевших, обвиняемых, свидетелей и др.). Тем самым законодатель стремится обеспечить наиболее эффективное и единообразное совершение определенных следственных и судебных действий при строгом соблюдении законности и прав граждан. На необходимость соблюдения уголовно-процессуальной формы обращает внимание Конституция, указывая на недопустимость использования доказательств, полученных с нарушением федерального закона (ч. 2 ст. 50). Требование единообразия процессуальной формы сочетается с ее дифференциацией. Каждый случай отступления от общего порядка судопроизводства определен уголовно-процессуальным законом (см., например, гл. 40-42, 50-52 УПК).
С понятием уголовного процесса связано понятие процессуальных гарантий. Они находят юридическое закрепление в нормах закона, внешне выражены в виде средств обеспечения как целей уголовного процесса вообще, так и прав его субъектов в частности. В связи с этим различают процессуальные гарантии прав отдельных субъектов (например, обвиняемого, потерпевшего) и правосудия в целом. Между ними существует соотношение целого и части. Закон исходит из того, что гарантии прав участников процесса являются условиями, без которых правосудие и уголовный процесс не могут обеспечить выполнение стоящих перед ними задач. Поэтому закон обязывает суд, прокурора, следователя и лицо, производящее дознание, не только разъяснить участвующим в деле лицам их права, но и обеспечить возможность осуществления данных прав.
Термин «уголовный процесс» употребляется неоднозначно: во-первых, как уже было отмечено, это область практической деятельности, во-вторых, часть юридической науки, в-третьих, учебная дисциплина.
Содержанием науки уголовного процесса являются: уголовно-процессуальное право как отрасль российского права; практическая деятельность по его применению; уголовно-процессуальные отношения. Эта наука исследует понятия уголовно-процессуальных институтов, изучает эффективность правовых норм и институтов на разных стадиях уголовного судопроизводства. В ее содержание входит также изучение исторического и зарубежного опыта в соответствующей сфере общественных отношений.
Уголовный процесс как учебная дисциплина изучается