Принцип демократизма в первую очередь означает признание осужденного субъектом права. Во Всеобщей декларации прав человека (ст. 6), в Международном пакте о гражданских и политических правах (ст. 16) закреплены положения о том, что «каждый человек, где бы он ни находился, имеет право на признание его правосубъектности». Важными свойствами правосубъектности являются ее признание и гарантированность государством, т.е. обеспечиваемая соответствующими государственными органами способность лица иметь субъективные права и юридические обязанности, а также способность независимо их осуществлять. Сегодня осужденные, являясь гражданами государства, обладают правами и свободами человека и гражданина, которые в соответствии со ст. 2 Конституции РФ представляют собой высшую ценность. В ч. 2 ст. 10 УИК РФ определяется, что при исполнении наказания осужденным гарантируются права и свободы граждан Российской Федерации с ограничениями, установленными уголовным, уголовно-исполнительным и иным законодательством РФ.
Обеспечение прав, свобод и законных интересов осужденных является важной задачей государства и общества в целом. Поэтому принцип демократизма проявляется и в открытости учреждений и органов, исполняющих уголовные наказания, для общества. В последнее время в связи со становлением демократического правового государства и гражданского общества происходит расширение круга субъектов контрольной деятельности за соблюдением прав, свобод и законных интересов осужденных. Этим правом наделены не только прокуроры и федеральные органы законодательной, исполнительной и судебной власти (ст. 19 – 22 УИК РФ), но и Уполномоченный по правам человека в Российской Федерации, уполномоченные по правам человека в субъектах РФ, а также члены общественных наблюдательных комиссий (ст. 24 УИК РФ).
Актуальным направлением реализации принципа демократизма является более широкое участие общественности в работе учреждений и органов, исполняющих уголовные наказания, и в исправлении осужденных. В настоящее время в Государственной Думе Федерального Собрания РФ обсуждается проект Федерального закона «Об общественном контроле за обеспечением прав человека в местах принудительного содержания и о содействии общественных объединений их деятельности». Принятие аналогичного закона предусмотрено ст. 23 УИК РФ, он определяет порядок осуществления общественного контроля за обеспечением прав осужденных в местах лишения свободы и механизм содействия общественных объединений деятельности исправительных учреждений.
Принцип равенства осужденных перед законом установлен во Всеобщей декларации прав человека