Первоначальные эволюционные концепции монистичны, они подчеркивали какой-либо один или несколько факторов эволюции. Так, Ж.-Б. Ламарк (1744—1829) выделял активное приспособление организма посредством собственной воли; Э. Жоффруа Сент-Илер (1772—1844) – структурные изменения посредством воздействия окружающих условий; Ж. Кювье (1769—1832) – уничтожение видов посредством природных катастроф и появление сложных новообразований; Ч. Дарвин (1809—1882) – перепроизводство, селекцию, индивидуальное приспособление; X. де Фриз (1848—1935) – скачкообразные наследственные изменения.
Эволюционизм в культурной антропологии восходит к концепциям Ч. Спенсера, Э. Тайлора, Л. Моргана, рассматривавших его в качестве особого типа последовательности необратимых изменений культурных феноменов, которые обусловлены необходимостью адаптации людей, организованных в общества, к их природному окружению. Это было началом научного подхода к культуре человечества, выявлявшим причинно-следственные связи и закономерности. В начале XX в. интерес к эволюционным идеям снизился, накопился ряд возражений. Во-первых, обыденный опыт свидетельствовал о неизменности видов: из семян растений вырастают те же растения, а из куриных яиц – цыплята. Во-вторых, имеются факты, которые хотя и не противоречат теории эволюции, но которые она до сих пор не может объяснить, например, почему вымирают различные виды и при этом почти без изменений сохраняются реликтовые формы; основания для прекращения эволюции и интенсивных изменений до сих пор не известны. Наконец, эволюционная теория вызывала религиозные и идеологические возражения.
Параллельно с эволюционизмом, и скорее даже в противовес ему, развиваются идеи функционализма (Э. Дюркгейм, А.Р. Рэдклифф-Браун, Б.Н. Малиновский) и, далее, структурного функционализма (Т. Парсонс, Р. Мертон), в рамках которого общество рассматривается как саморегулирующаяся система, где части ее выполняют специфические функции по поддержанию и сохранению целостности и жизнеспособности системы.
Новая волна интереса к эволюционным идеям в 1950-е гг. связана с появлением работ, в которых освещаются взаимосвязи между биологическими и культурными факторами. В 1942 г. появляется синтетическая теория Дж. Гексли, дополненная современной генетикой. В рамках междисциплинарных исследований были сделаны следующие выводы, крайне существенные для понимания эволюционных изменений человека.
Постепенно естественная селекция человеческого вида заменяется селекцией