В более поздние времена размышления о человеческой природе составляют значительную часть философских и теологических трактатов. Уже в VI—V вв. до н. э. Гераклита, Анаксагора, Демокрита, Сократа, Платона, Аристотеля и других античных мыслителей интересовали многие из тех проблем, над которыми и сегодня работают психологи: природа ощущений, восприятия, памяти и их механизмы, побуждения, аффекты, страсти, обучение, виды активности, особенности характера, патологии поведения и др.
К середине XIX в. применение экспериментального метода в познании человеческой природы не представляло особой проблемы. Во-первых, отказ от средневекового авторитаризма и схоластики в естественных науках, сопровождавшийся повсеместным распространением в них различных форм эксперимента, стал к тому времени установившимся фактом. Во-вторых, многие ученые-естественники (физики, медики, биологи, физиологи) в своей практической деятельности все чаще сталкивались с явлениями, понимание которых требовало конкретных знаний об устройстве человеческого организма, особенно о работе его органов чувств, двигательного аппарата и мозговых механизмов.
Уже с середины XVIII в. в физиологии применяются разнообразные экспериментальные методы: искусственное раздражение препарата или живого органа, регистрация или наблюдение вызванных этим раздражением ответов, простейшая математическая обработка получаемых данных. В «Руководстве по физиологии человека» немецкого биолога И. Мюллера (1801—1858) отразился богатейший опыт физиологических исследований всех функций человеческого организма.
В середине XIX в. работавший в Лондоне шотландский врач М. Холл (1790—1857) и профессор естествознания Французского колледжа в Париже П. Флоранс (1794—1867), исследуя функции мозга, широко применяли метод экстирпации (удаления), когда функция определенной части мозга животного устанавливается путем удаления или разрушения этой части с последующим наблюдением за изменениями в его поведении.
В 1861 г. французский хирург П. Брока (1824—1880) предложил клинический метод – посмертное изучение структуры мозга с целью обнаружения поврежденных участков, которые отвечали за поведение. Вскрывали мозг умершего и отыскивали повреждения, обусловившие аномалию поведения при жизни пациента. Например, в результате исследования мозга мужчины, неспособного при жизни внятно говорить, был открыт «центр речи» (третья лобная извилина коры головного мозга).
Развитие экспериментальной физиологии привело к оказавшим решающее влияние на антропологические науки того времени последствиям: быстро увеличивался фактический материал, относящийся к различным сторонам жизнедеятельности организмов, получаемые в экспериментах данные нельзя было установить умозрительным путем; многие жизненные процессы, ранее бывшие монопольным предметом