Сын Пипина Короткого стал не просто королем Франции, но и императором Западной Римской империи, за что его назвали Карлом Великим. Само название государства – Франция – появляется именно в эпоху правления Карла Великого.
Карл заслуженно носил имя Карла Великого. С малых лет его приучали к королевской жизни: он занимался физическими упражнениями, верховой ездой, охотой, плаванием. Ученые монахи рассказывали ему библейские истории и преподавали уроки морали на примере Евангелия. Карл часто ходил в церковь, присутствовал на литургиях. Его отец, Пипин Короткий с детства приучал принца к политике и руководству страной.
Карл был очень любознательным. Лучшие ученые того времени были его учителями. Помимо своего родного языка – германского диалекта, на котором говорили франки, Карл также прекрасно знал как классическую латынь, так и народную, из которой впоследствии оформился французский язык. Он понимал значение образования для развития государства, и поэтому не только сам никогда не прекращал учиться, но и иногое делал для того, чтобы знания были доступны всем. Так, в 789 году Карл приказывает открыть школы, чтобы «дети могли научиться читать».
Карл Великий продолжил объединение Франции. Он создал настоящую административную систему, разделив страну на области и, назначив своих наместников, которые следили за исполнением воли короля. При Карле Великом Франция превратилась в настоящую империю. В 800 году Карла провозгласили императором.
Его преемником стал его старший сын Людовик I Благочестивый. Франкский обычай, когда королевство делили между всеми сыновьями, был забыт, и с этих пор королем становился старший сын. Борьба внуков Карла Великого за императорскую корону ослабила империю, что, в конце концов, привело к ее распаду. Ослаблением королевской власти во Франции воспользовались племена норманнов – викинги. На небольших лодках с плоским днищем они могли успешно плавать не только в море, но и в реках. В 843 году они поднялись вверх по Сене и заняли Париж.
С 840 года Париж подвергся серии нападений викингов. В 843 они заняли город. Париж грабили неустанно. С 845 по 869 год почти все церкви левого берега были разрушены. Жители города перебрались на остров Сите под защиту реки и городских стен, надежность которых оставляла желать лучшего. В связи с этим с 880-х годов на острове Сите по приказу Оттона, графа Парижского были выстроены новые защитные сооружения.
Викинги атаковали Париж в 887 и 889 годах, но укрепленные заново стены острова Сите не дали захватчикам ни ограбить город, ни подняться вверх по реке.
Историк Аббо, свидетель осады Парижа викингами в 885–886 годах, писал, что орды викингов наступали «на семистах ладьях и множестве мелких кораблей», и строй их был так плотен, «паруса, дуб, вяз и ольха» стояли так густо, что не видно было реки на две лиги. Парижане отказались платить викингам выкуп