В качестве архаичных форм религии ученые выделяют тотемизм (обожествление определенных видов животных, поклонение им), фетишизм (обожествление определенных предметов, поклонение им) и анимизм (вера в наличие души у всех животных и материальных объектов), с которыми связана магия (вера в возможность влиять на сверхъестественные силы при помощи особых ритуалов и духовных практик).
Слово «религия» используется также для обозначения устоявшихся, традиционно сложившихся общностей с особыми вероучением и культом. Вероучение – совокупность догматов (непреложных истин, не подлежащих критике), обязательных для всех последователей религии. Под культом понимают почитание сверхъестественных сил или их изображений, а также совокупность связанных с ним предметов и обрядов. Людей, участвующих в отправлении культа, называют служителями культа. Одним из элементов религии является ее организационная структура. В христианстве совокупность верующих и служителей культа называется «церковь», в исламе – «умма», в буддизме – «сангха».
По степени распространенности различают мировые и национальные религии. Мировые религии распространены на значительной территории и оказали (и оказывают до сих пор) огромное влияние на ход всемирной истории. К ним относят христианство, ислам и буддизм. Национальные религии, широко распространенные в прошлом, в настоящее время представлены лишь иудаизмом (религия евреев), индуизмом (религия индийцев), даосизмом (религия китайцев) и синтоизмом (религия японцев). Иногда иудаизм, христианство и ислам объединяют в группу авраамических религий (от имени Авраама, почитающегося во всех трех патриархом). Эти религии также называют монотеистическими (от греческих слов «моно» – «один» и «теос» – «бог»), так как они провозглашают единобожие – почитание Единственного Бога-Творца. В противоположность им, индуизм и основанный на нем буддизм объединяют под именем дхармических (от санскритского слова «дхарма» – «закон») религий. Их общей чертой является вера в перерождение всех живых существ после смерти в новом теле. Дхармические, как и многие другие религии, являются политеистическими (от греческих слов «поли» – «много» и «теос» – «бог»), то есть допускающими поклонение многим богам. Приверженцы монотеистических религий называют политеистов «язычниками».
Рис. 1. Современные религии
Большинство религий не едины, а делятся на направления, фактически имеющие статус отдельных религий. Основные направления в исламе