– Киона, помоги мне! – прерывисто дыша, повторяла она, пробираясь по свежему – чуть не по колено – снегу. – Мне страшно, мне так страшно! Киона, сестра моя, помоги мне!
Она никогда не позволяла себе так называть девочку. Только оказавшись в одиночестве на улице, где падал густой снег и дул ветер, она осмелилась произнести это слово – «сестра». Происхождение Кионы должно оставаться тайной – этого потребовала Лора Шарден. Девочка никогда не должна узнать, что она одной крови с Эрмин и что у нее есть сводный брат-ровесник Луи Шарден.
– Киона! Тала! – позвала Эрмин, стучась в дверь.
Свекровь открыла тотчас же. Ее слегка надменное красивое лицо, окаймленное седеющими прядями, дрогнуло при виде печального зрелища, которое являла собой гостья. Однако она встретила Эрмин улыбкой, взяла ее за руку.
– Тише, Эрмин, мы здесь! – успокоила ее Тала.
Эрмин бросила скорбный взгляд на комнату, которая показалась ей совершенно нежилой, хотя в сложенном из камней очаге ровно гудел огонь, а ее убранство было пестрым и разностильным, столь милым сердцу Талы.
– Где она? – встревоженно спросила Эрмин. – Где Киона?
– Посмотри там! – ответила Тала.
Занавеска отгораживала угол, где стояла кровать Кионы. Эрмин подошла к занавеске и слегка ее отодвинула.
Девочка была здесь, она сидела на пушистой медвежьей шкуре. От масляной лампы падал слабый золотистый свет. И в этом рассеянном свете Киона сияла, как живая статуя из чистого золота. Она играла с куклой, которую сшила ей Тала. В свои пять с половиной она была не по годам развитой и на редкость сообразительной. Говорила она намного лучше близнецов, которые были старше ее на три месяца. Малейшее колебание пламени тут же отражалось на ее смуглом личике и двух рыжеватых косичках. В первые месяцы после рождения волосы у нее были каштановые, но постепенно посветлели, что забавляло и удивляло Эрмин, Тошана и Талу.
Малышка, одетая в курточку из оленьих шкур, расшитую белыми бусинами, подняла на Эрмин свои добрые глаза, которые казались то зеленоватыми, то золотистыми.
– Мимин! – воскликнула она. – Сейчас я кончу играть и приду тебя поцеловать.
– Сиди там, дорогая моя, – ответила Эрмин. – Да у тебя тут жарко.
Киона долго смотрела на нее, потом встала, влезла на кровать, прошла по ней к Эрмин и бросилась ей на шею. От ее ручонок исходили ласка и покой.
– Ты все еще грустишь, Мимин!
– Да, и мне надо было увидеть тебя, дорогая.
Девочка отстранилась и пристально посмотрела на Мимин. Оглядев ее с головы до ног, она погладила ее по щекам и лбу, стряхнула снежинки с волос и снова прижалась к Эрмин.
– Киона ты моя, до чего же я тебя люблю! – с нежностью проговорила Эрмин. – Рядом с тобой я и чувствую себя лучше.
– Я тебя очень крепко люблю, – заверила ее девочка. – Ты не плачь!
С озабоченным