Отдельные выступления против откупов происходили в 1850–1854 гг. (Архангельская, Тульская, Саратовская губернии), но масштаб событий 1858–1860 гг. был куда серьезнее. С августа 1858 г. в Ковенской, Виленской и Гродненской губерниях стали появляться общества трезвости, в которые к концу года вступил чуть ли не 1 млн человек только в первых двух губерниях (75 % населения этих регионов); их поддерживало католическое духовенство. Однако с конца года массово отказываться пить стали крестьяне и в Саратовской, Тульской губерниях, с начала 1859 г. – в Калужской, Рязанской, затем в Тамбовской, Пензенской, с весны того же года – в Костромской, Новгородской, Витебской, Воронежской губерниях; счет его участников шел на десятки тысяч в каждой губернии. Меньший масштаб был зафиксирован в других регионах, хотя общества трезвости добрались даже до Сибири. Всего движение охватило не менее 32 губерний.
В мае 1859 участники обществ трезвости перешли к погромам питейных заведений. Первые известные такие случаи относятся к Нижнему и Верхнему Ломову в Пензенской губернии. Всего в этом регионе было разгромлено 61 заведение (11 из них – дважды). Вскоре начались волнения на Спасской ярмарке в Тамбовской губернии, охватившие весь уезд. В Самарской губернии крестьяне и рабочие-отходники разгромили все винные лавки в городе Николаевске (полиция скрылась), а затем в течение июня-июля волнения охватили четыре уезда. Тогда же к движению примкнула Саратовская губерния, где в Вольске участники бунта разгромили все питейные заведения и склады, избили солдат и освободили арестантов; всего в губернии разнесли 98 заведений.
Самарские крестьяне – по данным III отделения – донесли до Оренбургской губернии слухи о том, что правительство хочет отменить откупную систему, но помещики сопротивляются, поэтому надо громить питейные дома, а затем расправляться и с помещиками. В результате разгромы питейных заведений охватили целый ряд уездов Оренбургской и Симбирской губерний. Крупные беспорядки были на ярмарке вокруг Волоколамска и в соседних уездах Московской и Тверской губерний. Зафиксированы выступления в Воронежской, Казанской, Вятской, Владимирской, Новгородской, Смоленской, Архангельской губерниях, попытки бунтов в Пермской и Таврической губерниях.
Всего, по подсчетам Федорова, бунты охватили 15 губерний, было разгромлено более 260 заведений, из них 219 – в Среднем и Нижнем Поволжье. Выступления подавлялись войсками, арестованы были около 780 человек. Военные суды назначали им удары шпицрутенами