Система социальной защиты в науке наиболее часто рассматривается как социальный институт (И.Н. Ефимова, В.Д. Роик, Л.П. Якушев и др.) и как одно из основных направлений социальной политики государства (Н.А. Волгин, В.И. Жуков). Так, Л.П. Якушев основную цель деятельности института социальной защиты, призванного решать социальные проблемы населения и их жизненно важные потребности, связывает с соблюдением правовых и законодательных норм граждан. Данный подход, по его мнению, опирается на позицию Международной организации труда, в основе которой лежит институциональное строение национальных систем социальной защиты как комбинации разных институтов социального страхования и социальной помощи[2].
В.Д. Роик считает, что данный институт предназначен выполнять социальную функцию государства в соответствии с четко определенным юридическим статусом и экономическими возможностями (обязательное и добровольное социальное страхование, социальная помощь, государственное социальное обеспечение)[3].
И.Н. Ефимова полагает, что данный институт является производным от социально-политических институтов, представляя совокупность правовых норм и ролей.
В работах А.М. Бабич и Е.Н. Жильцова [4], С.Ю. Яновой[5] институт социальной защиты исследуется с позиции социального страхования как основной и перспективной, на их взгляд, формы социальной защиты населения в условиях развития рыночных отношений.
В.Н. Ковалев считает, что «социальную защиту населения» следует понимать как целостную систему охранительных мер, конкретных действий органов государственной власти и общественности, реально гарантирующих социальную безопасность населения во всей совокупности параметров[6].
Уточнению понятий, систематизации знаний в области теории социальной защиты населения как научной дисциплины посвящены работы таких исследователей, как В.И. Жуков, Л.Е. Петрова, Н.Н. Покровская, В.И. Сергеев, Е.Р. Ярская-Смирнова и др. Исследователи понимают систему социальной защиты населения как совокупность правовых механизмов, гарантированных государством мер социальной поддержки, социального обслуживания и программ, направленных на обеспечение наиболее полной защиты прав и интересов человека, реализуемых государственными органами, учреждениями и организациями.
В основе изучения подсистем социальной защиты, особенностей ее социологического анализа, повышения эффективности управления системой социальной защиты населения, разрешения противоречий, сложившихся в ней, развития социального государства лежат труды таких отечественных ученых, как В.Г. Афанасьев, Э.Л. Воробьева, Д.М. Гвишиани, Т.И. Заславская, А.Г. Здравомыслов, Г.И. Осадчая, Г.Х.