Французский стратегический план, разработанный начальником генерального штаба генералом Жоффром, носил «оборонительно-наступательный» характер. Он предусматривал как сдерживание германского наступления в Южной Бельгии и Люксембурге (вероятность широкого наступления германской армии через всю Бельгию не предусматривалась), так и проведение активных наступательных операций в Эльзасе и Лотарингии. В военных действиях на западном фронте участие должен был принять и английский экспедиционный корпус. В свою очередь британскому флоту предстояло обеспечить преимущество Антанты на морских коммуникациях. Большие надежды возлагались на активные действия русской армии, которые предусматривались сразу в двух стратегических направлениях – против германских войск в Восточной Пруссии и против австро-венгерской армии в Галиции. Другие возможные театры военных действий, в том числе Азиатско-Турецкий, Итальянский, Балканский, Африканский, Восточно-Азиатский, рассматривались как вспомогательные. Исход войны должен был решиться в Европе.
2 августа 1914 г. германская армия оккупировала территорию Люксембурга. Спустя два дня нападению подверглась Бельгия. После изнурительной 11-дневной борьбы за крепость Льеж – ключевой пункт пограничной обороны бельгийских войск, германская армия почти беспрепятственно начала продвигаться в глубь страны. Неожиданное и стремительное наступление через незащищенные границы нейтральных стран обеспечило Германии стратегическую инициативу на западном фронте и заставило французское командование срочно менять планы ответных действий. Ответные наступательные действия французской армии в Эльзасе и Лотарингии не имели успеха и вскоре были прекращены. Началась переброска соединений, предназначенных для контрнаступления, на северное направление, подвергшееся основному удару. Именно здесь, на 250-километровом фронте от Шельды до Мозеля, в 20-х числах августа развернулось невиданное по масштабам пограничное сражение с участием 5 германских, 3 французских и 1 английской армии. Сражение велось как встречное, сопровождавшееся многочисленными атаками и контратаками с обеих сторон, упорными штурмовыми операциями, активным маневрированием. Германская армия оказалась лучше подготовленной к подобному ведению боя. На ее стороне было важное преимущество в тяжелой артиллерии, лучшая тактическая выучка войск, решительность и инициативность командного