На ступеньках лежал толстый слой пыли – за долгие века тут, похоже, не ступала нога человека.
Стоило коснуться пыли, как та поднялась в воздух, в горле запершило, в носу зачесалось, на глаза навернулись слезы. С трудом различая хоть что-то сквозь их пелену и из последних сил удерживаясь от чиха, Ивар выбрался на круглую площадку наверху лестницы, увидел несколько выходивших на нее темных проходов.
Из крайнего слева выступила высокая фигура, блеснул металл.
Ивар инстинктивно отпрыгнул, хрястнулся плечом о стену.
Из‑за его спины выскочил Вемунд, по ушам ударил лязг соприкоснувшихся клинков.
– Стой, стой! Свои! – голос конунга прозвучал точно гром первой весенней грозы, извещающей, что время холодов прошло.
Ивар отклеился от стены и все же не удержался, чихнул.
– Откуда вы здесь? – спросил он, чувствуя, что голос от попавшей в горло пыли звучит хрипло.
– Оттуда же, откуда и вы, – сообщил явившийся из‑за спины Хаука Нерейд. В руках он держал факел, блики бегали по длинным рыжим волосам, и казалось, что голова викинга окружена языками пламени. – Бродили по этим коридорам, чуть сапоги себе не стоптали…
Ивар вздохнул, испытывая невероятное облегчение – больше не придется принимать решения и командовать своими же соратниками.
– Судя по всему, вы не нашли сокровищ? – сварливый голос принадлежал Арнвиду.
– Нет, – честно ответил Ивар, – если только не считать таковым пыль.
– Может быть, тут и нет ничего? – эриль посмотрел прямо на Хаука. – Может, нам стоит отправиться назад?
– Как же так? – тоненько и отчаянно воскликнул Арнульф. – Нет! Надо идти дальше!
– Сакс прав, – тяжело кивнул конунг. – Ведь не зря же мы тащились сюда через пустыню? Обыщем все, и если не найдем ничего, то такова судьба. А бросать дело на полпути – недостойно мужчины. Все – за мной.
От лестничной площадки, кроме того прохода, из которого явился отряд Хаука, отходили еще два. Правый из них вел в комнату, лишенную пола, и если бы не осторожный Нерейд, посветивший перед собой факелом, то кто-нибудь из викингов наверняка свалился бы в этот смертоносный колодец.
Оставался один путь.
Последний коридор, из которого тянуло слабым теплом, оказался заметно шире и выше остальных, стены его выглядели гладкими, точно отполированными, и были очень холодными на ощупь.
– Десница Тора! – ахнул шедший впереди всех Нерейд.
А через несколько мгновений, когда Ивар вступил в пределы исполинского зала, он сам с трудом удержался от изумленного вскрика.
Бледно-зеленое сияние исходило от громадного каменного гроба, стоящего в центре зала. Если внутри него похоронили человек, то при жизни он был настоящим великаном. Края надгробия украшали точно такие же фигуры, как и саму гробницу,