И, успокоившись, женщина прибавила немного шагу, так как солнце уже совсем садилось.
Через некоторое время они увидели небольшой свет, идущий к небу, а, подойдя ближе, услышали говор людской и почувствовали запах дыма.
Мария приблизилась к костру, оставив сына с козой позади себя в стороне. На нее мало кто обратил внимание. Люди сидели, молча, согревая себя вокруг довольно большого костра, разложенного из толстых сухих жердей.
Кое-кто поджаривал мясо, наверное, припасенное для пути.
Людей сидело немного. В основном, старики, женщины и дети.
Мужчин почти не было. Когда Мария подошла к костру и поздоровалась, ей, молча, уступили место, так и не ответив на ее приветствие.
– Что это? – подумала в беспокойстве женщина, – может, они глухие или слепые, или языка не знают ее. Тогда, кто они такие? – и она тревожно всматривалась в их лица. Наконец, кто-то заметил ее волнение и тихо произнес:
– Не бойся, женщина. Мы не заразные и не больные. Наш род уцелел, но много нашего люду погибло. Потому, мы еще их погребаем в сердцах.
– А-а, – кивнула понимающе Мария и тут же спросила, – а что, какая болезнь свирепствует снова?
– Да, – грустно подтвердила рядом сидящая женщина, – ветряная оспа осыпала многие тела. Люди мрут, как мухи. Говорят, даже царь от этого умер.
– А где вы жили и откуда идете? – снова спросила Мария, посмотрев назад в сторону стоявшего в темноте сына.
– Идем мы с севера, – указала рукой в темноту женщина, – но по дороге нас охватила эта беда и многие померли. Даже мужчин совсем не осталось. Вот только старики, да мы.
– А что, эта болезнь молодых берет? – испугалась за сына Мария.
– Не то, чтобы молодых, – грустно отвечала собеседница, – но вот постарше вон того юнца, – и она показала на кого-то по ту сторону костра.
Мария посмотрела сквозь высокое пламя и очень расплывчато увидела, на кого показывали. То был молодой мужчина лет двадцати, немного покореженный чем-то.
– Видишь, – добавила женщина, – его тоже задело, но он спасся чудом. Когда его взяли та охоту, он случайно наткнулся на палку и проколол ногу. Поэтому, вернулся. А все остальные приехали потом заболевшими. А через два дня начали умирать по очереди:
то один, то другой. Даже наш шаман не мог ничего сделать.
– А что, у вас есть шаман? – удивилась Мария.
– Да, остался еще. Но он тоже умер, когда хотел их очистить от заразы, – тут же поправилась женщина.
– Я не одна, – вдруг, сказала Мария, – можно сюда подойдет мой сын. Он еще молод для этой болезни.
– Пусть, – согласилась женщина, – я думаю, места хватит, – и она даже немного подвинулась, уступая еще кусочек земли.
Мария поднялась и ушла в темноту.
– Сынок, сынок, – позвала она тихо.
– Я здесь, мама, – отозвался он и почти вплотную подошел к ней.
– Пойдем