– Да нет, девчонки, есть я вас и не собирался, я кроликов предпочитаю. Но и отойти от вас не могу, нас поодиночке эта тройка живодеров сожрет. А давайте я вас до дома проведу? И вам не страшно, и мне веселее, – попытался как можно яснее сказать он.
– Ага, и ты узнаешь где мы живем и начнешь у нас таскать кроликов.
– Ты что, Лада? Чёрт с ними, с кроликами, я их ему сама всех отдам. Пошли с нами, лесной кот, провожай до дома, а мы тебя кроликами накормим. Только больше никого не трогай, тогда и будешь с нами в мире жить.
И они одной кучкой, посекундно озираясь назад, медленно пошли по лесной тропе, ожидая нападения. Но волки потеряли аппетит и больше не преследовали. Лишь на прощание ему пришел последний привет от Седого:
– Радуйся, лесной кот, сейчас вышло по-твоему. Но мы еще вернемся и нас будет намного больше. Готовься к следующей встрече, скоро ты сильно пожалеешь о своем глупом благородстве…
И протяжный волчий вой всколыхнул ночной воздух…
Глава 2
Люди и оборотни. Кто друг, кто враг?
Они быстро добрались до села, уже был слышен лай собак, гогот гусей и говор людей. Посёлок был довольно крупный, окруженный мощным частоколом из крупных, заострённых стволов деревьев. За забором виднелись несколько вышек и крыши деревянных домов. Дойдя до запертых ворот, девушки громко крикнули:
– Стража, открывай ворота, это мы: Лада и Мереша.
– Ага, это вы?! А я думаю, кого это леший по ночам носит? – раздался с вышки сонный голос дозорного.
Ох, и охрана, – подумал Алексей. Как бы самих не украли. Но его улыбка быстро пропала, когда он увидел, как из кустов, как будто ниоткуда выросли четыре рослые фигуры, вооружённые луками и мечами.
– А этот хвостатый тоже с вами?
– С нами, это лесной кот, он нас от трёх оборотней – псов спас, он умный, даже говорить умеет.
– Я уже сорок лет по нашим лесам охочусь, а такого крупного лесного кота не встречал. И ещё говорите, что разговаривать умеет, – прямо кот-баюн. Я думаю, что он тоже из оборотней будет, так что за ворота мы его не пустим, но и убивать не станем, ведь он с вами по-хорошему поступил. Уходи зверь в лес, беды тебе не будет, охоться тут, живи, но людей и домашнюю скотину не тронь.
– Ага, спасибо вам девушки за кроликов. Ну, тогда я пошёл.
– Стой! Ты что Ратибор? Мы ему награду обещали, кроликов дать хотели.
– Какие кролики, Лада? Он зверь дикий, сам себя кормит. А если голоден, накось, мосолик погрызи, у меня в сумке завалялся, и будет с тебя.
– Да нет, спасибо. Свой мосол сам и грызи. Я что тебе – собака? Пойду я, если что, заходите в гости, – буркнул он на прощание и скрылся в лесу.
– Ну