Работа шла полным ходом, на Асторию не обращали никакого внимания, пока она ходила между археологами и искала главного. Но того нигде не было. Тогда девушка остановила одного из снующих туда-сюда студентов-практикантов и спросила, где начальник. Ей показали на палатку, в которой находилась лаборатория.
Начальник и правда обнаружился там. Он настраивал весы и другое точное оборудование.
– Толчок хоть и несильный был, но немного тут все сбил. – пояснил он, поздоровавшись.
– Да, у нас в лагере тоже ребята с утра настройкой занялись. – кивнула властянка в ответ.
Главный археолог и начальница исследовательского лагеря выяснили друг у друга, что новой сейсмической активности не было, пожаловались на плохой ночной сон. А потом Астория поинтересовалась: не землетрясение ли стало причиной гибели местной цивилизации? И выдохнула с облегчением, увидев, как коллега отрицательно качает головой.
– Это бы мы сразу узнали. – сообщил он. – Тут другое… Пойдем.
Они вышли из лаборатории, и мужчина повел властянку к участку, где сейчас никто не работал. И предупредил, что это пока неофициально, так как еще не все необходимые анализы проведены. А потом, как и обитатели исследовательского лагеря, тоже посетовал на отсутствие Оникса. У того археологический нюх и отличная интуиция, он бы сразу понял, что и как происходило. С ним все исследования и анализы – не более чем формальность. Такой вот у парня дар, который сейчас бы очень пригодился!
Но чего нет – того нет. Пришлось обходиться собственными силами, опытом и знаниями. Главный археолог подвел властянку к месту раскопок и пояснил, что в результате вчерашнего небольшого толчка обнажился новый пласт почвы. Однако и до этого уже стало понятно, что причиной гибели населения планеты стал пожар поистине гигантских масштабов.
– Видишь черный слой? Это все пепел. Сгорела практически вся органика.
– Такой толстый слой!
– Да. Будто по планете пронесся огромный огненный смерч, который уничтожил все живое на своем пути.
– Но почему? Что стало причиной такого страшного пожара?
Археолог развел руками. Это им было неведомо. Вулканов на планете не оказалось, да и пепел явно не имел никакого отношения к лаве. Мужчина предположил, что где-то что-то взорвалось и пожар начался оттуда. Но пока он не мог сказать – что именно и где конкретно. Вроде бы нигде на планете не было ни намека на эпицентр взрыва.
Астория, слушая его, только качала головой и никак не могла отвести взгляд от слоя пепла. Жуткое зрелище, когда понимаешь, что это – чьи-то останки, что когда-то это могло быть живым человеком, таким же, как и она сама. Вздрогнув, девушка