На берегу возле огромных рыбачьих лодок играли ребятишки. Тут же лежали ещё не убранные мокрые сети. Очевидно, рыбаки только недавно вернулись с моря, и дети играли, выбирая оставшихся на песке мелких рыбёшек.
Я подошёл к самой воде и поглядел в бинокль на лебедя. Ребятишки окружили меня.
– Дядя, поймайте его. Он не улетит, – заговорили они.
– Почему не улетит? – спросил я.
– Рыбаки его пару словили. Вот только сейчас домой унесли.
– А как он за ними гнался! – воскликнул один мальчуган. – Чуть сам в лодку не влетел. Так следом и плывёт, кричит, крыльями по воде хлопает… До самого берега проводил…
– Подождите, – перебил я, – кто лебедя поймал?
– Иван Васильевич Федотов поймал, – ответили дети.
Узнав от ребят, где живёт Федотов, я тут же отправился в слободу. Отыскать рыбака было нетрудно. Вся слобода уже знала о случившемся, и мне сразу показали его дом.
Хозяина я застал за завтраком. Это был молодой парень огромного роста, белокурый, сероглазый. Он, видимо, только что сбросил рыбацкую одежду, переоделся по-домашнему во всё чистое и, сидя за столом, с аппетитом ел кашу.
Я поздоровался и спросил:
– Вы сегодня поймали лебедя?
– Да, я. Вот добыча-то попалась! – широко улыбаясь, ответил он.
– Как же вы его поймали?
– Я и не ловил, он сам в сеть запутался. Ставная сеть у меня на мели стояла, он лапой за верхние ячеи и зацепился. А уж перепутал всё – не разберёшь. Насилу я его высвободил. Да не даётся ещё, крыльями, клювом бьёт. Всего измочил до нитки. Здоровенный такой! Хотите поглядеть? Он у меня в чулане сидит.
– Очень хочу, – сказал я. – А что же вы будете с ним делать?
Хозяин поглядел на меня удивлённо:
– Как – что? Отвезу в город, отдам в музей. Там, наверное, возьмут. Ведь лебедя не так-то легко поймать.
– Это верно, – согласился я, – только зря вы его всё-таки взяли, а тем более лебёдку, да ещё весной. Сами подумайте: сейчас дикая птица летит с юга на родину – вить гнёзда, птенцов выводить, а вы вот пару разбили.
Парень внимательно слушал меня и, видимо, был в некоторой растерянности.
– Что ж теперь делать-то? – спросил он. – Ежели её обратно в море пустить – найдёт она своего дружка?
– Его и искать нечего, – ответил я, – он всё на том же месте плавает.
– Так я сейчас её на берег снесу и выпущу, – заторопился парень. – Я мигом сбегаю.
И он, не доев кашу, быстро встал из-за стола, надел куртку и прямо без шапки, с распахнутым воротом шагнул за порог. Я последовал за ним.
Часть сеней была отгорожена в виде тёмного чуланчика. Хозяин осторожно приоткрыл дверь и, загородив лицо рукой, чтобы лебедь не ударил его клювом, вошёл внутрь. Я придерживал дверь. В чуланчике послышался шум, и через секунду рыбак появился оттуда, неся пойманную птицу. Крылья у неё были связаны.
Мы вышли на крылечко.
Увидя