Техника Девяти Небесных Преображений требовала ресурсов, которые было невозможно найти в пределах секты, и свободы действий, которой он никогда бы там не получил. Каждое новое преображение было смертельным риском, и он не мог позволить себе проходить их под постоянным наблюдением. Поэтому, выждав подходящий момент, Лин Фен покинул Секту Чистого Неба под покровом темноты.
Он двигался быстро, как тень. Небесная Плоть делала его тело легким и выносливым, Небесные Сосуды гнали кровь без устали, Небесный Дух позволял чувствовать мельчайшие колебания в воздухе и земле, избегая патрулей и ловушек, которые могли остаться на границе территории секты. Его скорость, усиленная Шестью Преображениями, была поразительной – он покрывал огромные расстояния за короткое время, словно скользя над землей.
Секта осталась позади. Ее величественные пики и сияющие в ночи пагоды постепенно уменьшались, пока не превратились в смутные очертания на горизонте. Лин Фен не испытывал ностальгии. Это место принесло ему только боль и унижение. Но оно же дало ему начало.
Он чувствовал смесь свободы и настороженности. Впервые за долгие годы он был по-настоящему свободен – больше не изгой, не объект издевательств, не подозрительный феномен под надзором. Но эта свобода сопровождалась одиночеством и осознанием масштабов мира. Континент был огромен, полон опасностей, о которых он только слышал из слухов и редких книг. Сильные культиваторы, могущественные кланы, древние секты, духовные звери высокого уровня – все это ждало его за пределами относительно безопасных земель Секты Чистого Неба.
Его цель была ясна – стать сильнее. Найти ресурсы для Седьмого, Восьмого и Девятого Преображений. Раскрыть тайну свитка и своего происхождения. И достичь Бессмертия. Для этого ему нужно было путешествовать, исследовать, сталкиваться с новыми вызовами.
Он шел всю ночь, не чувствуя усталости. С рассветом он нашел укромное место, спрятался и начал восстанавливать силы, не столько физические, сколько ментальные и энергетические, привыкая к тонким изменениям после Шестого Преображения.
Мир за пределами секты был гораздо более живым и насыщенным духовной энергией. Растения были ярче, животные – более дикими и сильными. Он чувствовал Ци в воздухе, но по-прежнему не мог ее культивировать стандартным способом. Однако его Небесная Энергия (от Четвертого Преображения) позволяла ему ощущать и, возможно, в будущем, как-то использовать эту внешнюю энергию, хотя свиток еще не давал полного понимания этого аспекта.
Следующие несколько дней Лин Фен двигался по дикой местности, избегая людей и крупных поселений. Он охотился на духовных зверей низкого и среднего уровня, используя свою скорость и силу, чтобы быстро их нейтрализовать и собрать ядра и ценные материалы. Это было эффективно, но не могло обеспечить его ресурсами для следующих преображений. Ему нужно было попасть в места, где обращались редкие материалы, – города, торговые пункты, рынки культиваторов.
Наконец, на горизонте показались признаки цивилизации – дым, поднимающийся над лесом, протоптанные тропы, становящиеся дорогами. Его путь лежал к ближайшему городу. По слухам, это был Город Черного Камня, относительно небольшой, но известный как перевалочный пункт для странствующих культиваторов и торговцев.
Приближаясь к городу, Лин Фен изменил свою внешность. Он умылся в ручье, насколько мог очистил свою одежду, хотя она все еще выглядела потрепанной. Он старался выглядеть как обычный, пусть и бедный, странствующий культиватор или, скорее, простолюдин, ищущий работу или возможности. Скрытность была его лучшей защитой.
Ворота Города Черного Камня были внушительными, охраняемыми стражниками в легкой броне, которые проверяли входящих. У входа стояли и несколько культиваторов, их сила ощущалась даже на расстоянии – гораздо выше, чем у внешних учеников Секты Чистого Неба. Лин Фен почувствовал легкое головокружение от осознания масштаба мира – даже в таком, казалось бы, небольшом городе были мастера, превосходящие его нынешний уровень, если судить по стандартным меркам.
Он прошел через ворота, стараясь не привлекать внимания. Внутри город гудел жизнью. Улицы были заполнены людьми всех сословий: торговцы, ремесленники, обыватели, и, конечно, культиваторы. Культиваторы были легко узнаваемы по своей одежде, по ауре Ци, исходящей от них, по оружию, которое они носили. Их сила варьировалась от начальных стадий до уровня, который Лин Фен пока не мог точно определить, но который вызывал у него инстинктивное чувство опасности.
Лин Фен чувствовал себя чужим. Он не мог демонстрировать Ци, его сила была иной, скрытой. Он не знал правил этого большого мира, его иерархии, его опасностей, выходящих за пределы секты. У него не было денег, не было связей, только свиток, его внутренняя сила и решимость.
Он бродил по улицам, впитывая атмосферу. Он видел лавки, продающие духовные травы