Я быстро поняла, что нужно учиться. Первые дни я внимательно наблюдала за другими, запоминала, как правильно держать вилку, как кланяться, какие темы можно обсуждать за чаем. Особенно старалась запомнить имена и титулы – в этом мире это было важнее всего.
Сейчас, в конце осени-начале зимы, здесь праздновали Зимнее Святило – что-то вроде земного Нового года. Поэтому все разъехавшиеся родственники вернулись в родовое поместье. Обычно же в большом каменном доме жили только родители, я, мой брат Лоргар с женой и их двое детей. Остальные братья и сестры обитали в своих усадьбах или домах мужей.
Меня до сих пор коробили их усмешки, когда я путала местные обычаи. Но я терпела. Главное – найти мужа и уехать отсюда. А пока… Пока я доедала свой сырник и ждала приезда графини Ротанской. С двумя неженатыми сыновьями, как нарочно.
Проблема была в том, что у меня не было достойного платья. В шкафу висели три скромных наряда – темно-синее, серое и бледно-розовое. Все без изысков, с минимальной отделкой. Я мечтала о чем-то ярком, с кружевами и лентами, чтобы затмить своих замужних сестер. Но увы.
Когда я в прошлый раз осторожно намекнула матери о новом платье, она только фыркнула:
– На что тебе? Ты же не невеста.
И добавила, что женихи должны интересоваться приданым, а не тряпками. В приданое мне обещали небольшое поместье на границе леса и две тысячи золотых. По местным меркам – скромно, но для меня, бывшей продавщицы, это было целое состояние.
И потому на встречу с гостями я вышла в темно-синем платье – том самом, что носила на прошлом приеме у губернатора. Оно было добротное, с кружевным воротничком, но под мышками уже слегка вылиняло от частой носки. Мать сказала, что для визита графини сойдет.
Я потратила час, чтобы уложить волосы в скромную прическу – несколько локонов спереди, остальное собрано сзади. На лицо нанесла легкий румянец и чуть подчеркнула глаза углем. Получилось мило, но не более того. Никакого сравнения с моими замужними сестрами в их шелках и жемчугах.
Сыновья графини оказались такими, как я и ожидала – высокие, в модных камзолах с золотым шитьем, с дорогими перстнями на пальцах. Старший, капитан гвардии, вежливо поцеловал мне руку. Младший, студент академии, сделал комплимент моим глазам. Но когда мать намекнула на возможную помолвку, оба вдруг вспомнили о неотложных делах в столице.
Легла я спать расстроенная, даже разревелась в подушку. Но как только закрыла глаза – очутилась на огромном поле, усыпанном цветами. Здесь росло все – и скромные ромашки, и алые маки, и даже какие-то незнакомые синие колокольчики. Я стояла на краю, глядела на это буйство красок и думала: "Вот у цветов-то выбор есть. А у меня…"
Тут раздался насмешливый шепот:
– Будет тебе цветок. И жених тоже. Только смотри, не прибей его от счастья.
Я моргнула – и внезапно оказалась в совершенно другом месте. Это была какая-то полуразрушенная комната с облупившейся штукатуркой. Вместо кровати – продавленный тюфяк, набитый соломой. На стенах