Это была его последняя поездка. Травин возвращался на пароходе, чтобы забрать свою жену. Это был шумный веселый пароход, на котором возвращались фронтовики. Играла гармошка, звенели песни, стучали каблуки…
И вот, наконец, вернувшиеся с очередным пароходом фронтовики принесли Житьевым радостную весть: Николай вернулся. Но задержался в городке у друзей.
Весь поселок замер: как-то встретятся Николай с Платонидой. В деревне вся твоя жизнь на виду, захочешь скрыть, да не скроешь.
Рады ребятишки, прыгают чуть не до потолка, визжат, «ура» кричат.
– Что же ты, мамка, не рада папке?
– Рада, Вася, рада! Еще как рада, – а у самой слезы на глазах.
Ждут Житьевы отца день, второй, третий. Нет батьки.
Неделю нет.
Платонида взяла лодку, погрузила детишек в нее, от берега отпихнула:
– Плывите, ребята, к папке, найдете его в городе. На мельнице он, вся-ко у Миши Костягина. Зовите домой. А я вас тут дожидаться стану.
Поплыл стружок по Дороманке. А в нем Клавка, Лешка, Колька, Катька… Три года батьки не видели…
Скатился стружок по быстрой реке. Причалил Лешка его у мельницы. Ждут, пождут: не покажется ли их батька на берегу… Какой он? Узнают ли его?
И вдруг видят, идет человек. Батька?!
Выскочили все из лодки, бегут навстречу.
– Папка! Папка! Вернулся!
И верно, не ошиблись дети. Папка их родной идет. Схватил их всех в охапку и заплакал.
Уходил – плакал и пришел – плачет. Радоваться надо!
– Папка! Домой поехали! Мамка ждет!
А батька стоит молча, держит ребятишек руками и плачет.
– Едем папка, едем скорее.
– Погодите, я за вещами схожу…
…Погрузили дети его поклажу в лодку и вверх по реке. Где на шесте, где веслами. Вода еще большая стояла в реке.
Николай за весла сел. Раз веслом махнет, лодка стрелой летит.
Дети «Катюшу» поют.
И тут видят, Катыря идет с запани в поселок.
Кричат:
– Дядя Гриша! У нас папка вернулся! Садись к нам в лодку.
Николай лодку к берегу подогнал. Обнялись они с Катырей.
Слышат дети, Катыря говорит отцу: «На одном берегу праздники справляют, на другом – похороны. Вот она наша жизнь».
– Что такое случилось, сосед? – насторожился батька.
– Да вот, говорю, начальник нашего участка Травин повесился на сосне.
– Как повесился?
– А говорят, ехал из Вологды, деньги вез, да не довез. Прогулял, растратил на девок деньги-то. Вот со страху и повесился…
Батька только плечами повел.
– Писали мне на фронт. Напакостил тут много…
…Платонида на берегу извелась вся, ожидаючи мужа. Вся с лица спала, одни глаза остались.
И вот в сумерках уже едут.
Высыпали из лодки радостные дети. За ними отец. Молчаливый, неулыбчивый. Хотела Платонида на грудь ему упасть. Да где там. Холодом от мужа за версту подает.
– Ну,