Деревня оказалась замечательным местом. Там обитали добрейшая бабушка Маша, серый кот Мурзик, курочки и кролики. Правда, ровесников не оказалось, деревенские ребятишки были куда как постарше, играть Ирочку они не принимали. Да она, сказать по совести, не особо и хотела. Все девочки были зазнайками, а мальчишки норовили сказать что-нибудь обидное, так что вскоре Ирочка отлично устроилась в маленьком и очень уютном собственном мирке. Бабушка, педагог в анамнезе, знала великое множество сказок и песен, с удовольствием читала ей вслух. Так что и внучка выучилась читать как-то сама собой, а если конец истории ей почему-то не нравился, увлечённо придумывала свой, обязательно счастливый финал. Ещё бабушка с удовольствием готовила всякие вкусности, в огороде вдоволь было яблок, груш, смородины трёх сортов, в свой срок поспевала клубника. Летом можно объедаться спелой ягодой прямо с куста, на зиму готовились закрутки, и даже в самый лютый мороз так славно было открыть баночку с вареньем и пить свежезаваренный (другого бабушка не признавала) индийский чай, по ложечке смакуя вкус ягод, лета, солнца и безмятежного счастья.
Родители, чувствуя всё же некоторую вину перед сплавленной в деревню дочерью, наезжали по выходным, привозили городские гостинцы, задаривали Ирочку игрушками и книжками. Так что именно первые свои годы она прожила абсолютно счастливо и с удовольствием оставалась бы с бабулей и дальше, но в один не слишком прекрасный день родители забрали её, ревущую и упирающуюся, из этого деревенского рая и увезли в шумный, суетливый город, где не было бабушкиных сказок и мурчащего кота.
А потом наступило 1 сентября. Мама сунула ей в руки огромный букет гладиолусов, навязала на тощенький хвостик пышный белый бант, на плечи нахлобучила неудобный рюкзак и за руку повела на первую школьную линейку.
Всю дорогу Ирочка хныкала и упиралась. Лямки рюкзака давили плечи, новенькие туфли слегка жали, гольфы то и дело сползали. Больше всего ей хотелось обратно к бабушке, и отчего-то было очень страшно. Мама сердилась, то и дело поглядывала на часы и дёргала дочку за руку, чтобы та поторапливалась.
Шагнув на школьный двор и увидев пёструю толпу незнакомых детей, которых запыхавшиеся взрослые пытались сбить в подобие стройных рядов, Ирочка так перепугалась, что застыла на месте и попыталась спрятаться за маму.
– Иришка, ну что ты, как маленькая! – мама тянула её вперёд, девочка упиралась и трясла головой.
– Мама, давай уйдём, пожалуйста! – умоляла она, но мама оставалась непреклонной. Сломив сопротивление раскапризничавшейся, по её твёрдому убеждению, дочери, она практически доволокла её до высокой темноволосой женщины, в которой всё было строгим: костюм, причёска, выражение лица и взгляд из-под очков, и выставила Ирочку перед собой.
– Здравствуйте, Ольга Константиновна! Я мама Иры Куренковой. Вы извините, мне надо на работу, срочные дела, а после уроков папа её заберёт.
– Здравствуй, Ира, – стёклышки очков блеснули в сторону Ирочки. – Что же ты плачешь? Ты уже школьница, а ведёшь себя, как маленькая! Иди, встань возле Серёжи Васильева, потом все парами пойдут в класс, на первый урок. Он будет твоей парой, поняла?
И, уже повернувшись к маме, милостиво кивнула ей:
– Не волнуйтесь за девочку. У нас сейчас будет линейка, потом Урок мира, небольшая экскурсия по школе – и все пойдут по домам. Первый школьный день короткий, так что пусть ваш папа не задерживается, а сразу заберёт девочку домой.
– Ты слышала? Папа приедет и заберёт тебя! А вечером мы отметим твой праздник тортиком! – мама говорила быстро-быстро, подталкивая Ирочку к указанному строгой Ольгой Константиновной мальчику, огненно-рыжему, с чуточку лопоухими ушами и носом, щедро присыпанному веснушками. Мальчик внимательно посмотрел на зарёванную Ирочку и неожиданно скорчил смешную рожицу. Ирочка так удивилась, что перестала плакать, а потом, подумав, тоже наморщила нос и показала язык. Серёжа, кажется, оценил, потому что подмигнул с явным одобрением, и она, уже почти совсем успокоившись, встала с ним рядом, вцепившись одной рукой в букет, а второй – в его руку.
Мама исчезла, словно растворилась в толпе, громко заиграл гимн, потом были стихи и песни про школу. Много говорили взрослые незнакомые люди, а в конце очень высокий и взрослый старшеклассник ловко посадил себе на плечо кудрявую девочку с двумя белыми бантами, и она весело зазвенела колокольчиком, свысока поглядывая на всех.
– Я её знаю, – шепнул рыжий Серёжа в самое ухо Ирочке, потому что иначе от шума и музыки она ничего бы не услышала. – Это Олька Лопатина, мы с ней вместе в садик ходили. Она там самая красивая была!
Ирочка внимательно оглядела смеющуюся Ольку, её золотистые кудряшки и вздохнула, отчего-то сожалея, что не её, Ирочку, несёт на плече этот взрослый мальчик. Впервые в жизни она сравнивала себя с другой девочкой и отчётливо понимала, что сравнение – не в её пользу.
– Красивая, правда, – всё же честно подтвердила она. Серёжка, не заметив перемены в её настроении, крепче сжал её ладонь