– Зачем он это делал? – ахнула Дария.
– В этом-то и штука, – Теон сделал театральную паузу. – Герцог оказался кровососом, похищал девушек, тешился с ними, а затем пил кровь!
Тиана фыркнула, Дария побледнела:
– Какой ужас!
– Когда все выяснилось, герцога, разумеется, казнили, но долина с тех пор называется Кровавой.
– Ужасное место, – охнула Дария.
– Разве кровососы не выдумка? – вступил в разговор Сет-Дар, которому показалось, что Теон специально пугает попутчиц.
– К сожалению, нет, молодой человек. Это древняя болезнь. Триста лет назад она была сущим кошмаром на юге, по ту сторону Туманных гор. Говорят, Эсхатония заключила Тройственный Союз с Лакией и Шаман-Ра, чтобы уничтожить отверженных – тех, кто пил людскую кровь. Сто пятьдесят лет назад рецидивы болезни документально зафиксированы не только в Тройственном Союзе, но и в Валонии, куда пришла большая волна переселенцев.
– Боже, но если эта болезнь заразна… – прошептала Дария.
– На этот счет волноваться не стоит. По крайней мере, если вы не потомок эсхатонцев. Природа этой болезни для нас тайна, но есть версия, что ее причиной стала необычная страшная лихорадка в южных землях, наподобие аркаирской пятнистой хвори. Шаман-Ра и Эсхатония – жаркие страны, там много болот и мошкары, которая является переносчиками заразы. Видимо, случилась страшная эпидемия, кое-кому посчастливилось не умереть, но болезнь осталась в крови выживших и перешла к их потомкам. У зараженного человека появляется необузданная тяга к крови, и, если он ее не утолит, то начинает сходить с ума. К счастью, кровососы из-за своего недуга не могут жить среди людей, их уже давно выловили и уничтожили.
– А я слышал, что не всех, – заметил Кример. – За последние полвека на юге Брадоса зафиксировали несколько случаев кровопускания.
– Откуда знаете?
– Читал кое-какие документы. И я не согласен с вами, что причина страданий отверженных в болезни.
– В чем же тогда, позвольте спросить? – вздернул подбородок Теон.
– В проклятии.
– Проклятии? – в один голос воскликнули Дария и Тиана.
– Абсолютно верно. Проклятие Небесных воинов. Есть такая легенда.
Теон скептически усмехнулся.
– Расскажите, пожалуйста! – захлопала глазами Дария.
– Все началось в древней Эсхатонии, только тогда это была совсем другая страна. Сейчас Эсхатония самый слабый и отсталый член Тройственного Союза, но сотни лет назад это было величайшее государство Яра. Говорят, его мастерам уже тогда были известны технологии пара, и они без посторонней помощи строили воздушные корабли. Это были талантливые, но очень заносчивые люди. Гордыня их и сгубила. Когда над Эсхатонией появился летающий остров Небесных воинов, местные жители встретили посланников богов как врагов. Эсхатонцы возомнили, что смогут