Мне стало не по себе. Еще никогда в жизни я не преступал закон, мелкие списывания на экзаменах были не в счет. Но даже не факт воровства приводил меня в ужас. Мне становилось не по себе при одной мысли о том, что именно я должен украсть.
На свою беду я привык доводить начатое дело до конца – у меня даже мысли не было бросить работу на полпути. Именно поэтому я терпеливо дождался позднего вечера – мне казалось, что лучше всего совершить похищение под покровом ночи.
Когда стемнело, я покинул гостиницу – я не вышел через дверь, а осторожно выбрался из окна, чтобы никто не знал, где я буду этой ночью. Свой экипаж я оставил недалеко от поместья, а остаток пути проделал пешком. На мое счастье, шел снег – белый, пушистый, снег, который должен был замести следы.
Возле самого поместья мне стало страшно, по-настоящему страшно – я уже почти готов был повернуть назад, но все-таки нашел в себе силы заглянуть в окно замка. Я увидел то, что меньше всего ожидал увидеть, а именно – Сборник Детективов стоял посреди зала и отчаянно переругивался о чем-то со Справочником.
– Нет! Говорю вам, об этом даже речи быть не может, я не отдам вам его!
– Я охотился за ним двадцать лет! – кричал Сборник Детективов, – любой ценой он достанется мне!
Два почтенных тома набросились друг на друга и сцепились в смертельной схватке. Я и ахнуть не успел – как от дерущихся осталась лишь горстка пепла да обгоревшие обложки. С трудом преодолевая страх, я осторожно отомкнул замок на окне и пробрался в комнату.
И здесь я увидел его.
Совсем рядом.
В двух шагах от себя.
Должно быть, он вошел, привлеченный шумом…
Должно быть…
Я выжидал. Мне казалось, что сейчас он набросится на меня и растерзает в клочья. Но нет, минуты шли, ничего не происходило. Преодолевая страх, я добрался до телефона и набрал номер Старого Фолианта.
– Будьте добры, соедините меня с хозяином, – попросил я молоденькую книжечку, которая сняла трубку.
– Старый Фолиант очень занят, – был ответ.
– Это очень важно. По поводу…
Я назвал то, зачем приехал сюда.
– Сию минуту, господин.
Я ждал. Мне казалось, сама вечность рассыпалась в прах.
– Слушаю вас, – сказал Старый Фолиант.
– Я нашел его. Он наш.
– Отлично. Вы можете привезти его сюда?
– М-м-м…
– Постарайтесь привезти его… невредимым. Для чучела мне нужен идеальный экземпляр.
– Для…
– Да, это будет прекрасным украшением моего дома… я жду вас, мой друг.
– Это… – Старый Фолиант в растерянности посмотрел на кусок пластика, – что это?
– Это то, что Медицинский Справочник прятал у себя в доме.
– Но это же…
– …пластиковый манекен. Подделка.
– Подделка? – проскрежетал Старый Фолиант.
– Да, увы. Теперь я вынужден признать, что людей не существует. Последний человек оказался подделкой.
– Немыслимо… –