Максим всё ждал, когда же Константин объявит экспедиции, что же случилось с их предшественниками на Европе. И вот такой момент настал. На второй день полёта Константин собрал всех, кроме Павла, в одном помещении, и сразу же перешёл к делу:
– Товарищи, сейчас я должен вам сказать о том, что нас ждёт на Европе.
– Ничего хорошего это уже не предвещает, – проговорил Виктор, но, несмотря на его слова, Константин продолжал:
– Члены предыдущей экспедиции все мертвы. Все до одного.
– Что?! – воскликнул Михаил Петрович.
– Куда вы тащите нас, безумцы? – зло спросил Джон. – На убой?
– Спокойно, спокойно, – произнёс Константин, поднимая ладони к собравшимся. – С нами ничего подобного не случится.
– А что случилось с предыдущей экспедицией? – спросил Максим. Он-то, разумеется, всё прекрасно знал, но ему нельзя было показывать свою осведомлённость.
– Неизвестно, – ответил Константин. – Они просто умерли, все. За пределами станции.
– Ну хоть какие-нибудь версии есть? – спросил Виктор.
– Версий очень много. Внезапная эпидемия неизвестной болезни, вспышка космического излучения, коллективное помешательство, действия иного разума, диверсия.
– То есть мы ещё и не знаем, с чем нам там предстоит столкнуться? – сделал заключения Джон.
– Нет, не знаем, – подтвердил Константин.
– Тогда откуда такая уверенность, что мы не повторим их участь?! – Джон перешёл на крик.
Потому что мы – лучшие, и мы знаем, что нам грозит опасность! – в ответ Константин тоже повысил голос.
– Очень слабое утешение для тех, кто отправляется умирать! – продолжал Джон. – Я гражданин США, вы не имеете права втягивать меня в свои проблемы!
– Любой из вас может вернуться, – уже спокойнее ответил Константин. – На этот случай у нас заготовлена соответствующая легенда.
– Какая именно? – спросил доктор Симада.
– Вспышка какой-нибудь заразной экзотической болезни, которую нельзя вылечить на Европе, – пояснил Константин. – Так что если кто-то хочет вернуться, он может это сделать. Но надо помнить, что после этого дорога в космос будет ему закрыта.
– Какие версии рассматриваются в качестве основных? – спросил Михаил Петрович.
– Эпидемия неизвестной болезни и диверсия, – сообщил глава экспедиции.
– Диверсия? Чья? – скорее удивлённо, чем напугано, произнёс Виктор. – У наших врагов есть какие-то диверсанты-самоубийцы?
– Диверсия могла быть проведена ещё в позапрошлую смену экипажа, но только сейчас дала о себе знать, – предположил Константин.
– А что насчёт иного разума? – мимо этой темы Виктор ну никак не мог пройти.
– Это самая невероятная версия случившегося,