– Пусть все уйдут! Остаться только членам моего совета! – проревел Андоин, показывая, каким свирепым нравом обладал.
Италийцы удалились молча, варвары – ворча от неудовольствия. Андоин играл в опасную игру. Он не обладал той властью, которую стремился сейчас показать. Валент знал это и понял, что сегодня одержит победу. Осознав свой промах, вождь лангобардов решил изменить подход. Нажать на римлян сильнее он не мог.
Герцог подошел к членам своего совета и что-то тихо сказал, показав гостям спину. Потом повернулся. Поднял с мягкого табурета свой меч. Оперся на него.
– Зачем нам так много спорить? – ласково заговорил Аммоний, приближенный к Андоину римский аристократ с заплывшим от жира лицом. – Для чего столько упорства показывать друг другу? Все, чего хотят люди, это мир и порядок. Спросите меня, пожалел ли я хоть раз, что поддержал лангобардов? Спроси меня ты, Гай, мы вместе росли. Вспомни, как мы подсматривали за той грудастой рабыней в саду, как однажды подменили на кухне поросят мертвыми крысами. Разве жизнь стала менее хороша? Чего я лишился, присягнув герцогу?
Гай нервно соединил плоские губы.
– Все, чего я хочу, – это стать сильней, защитив своих друзей, сделав их сильнее и богаче. Я христианин и, клянусь, не предаю тех, кто мне верен, – сказал герцог, возвращаясь в свое кресло.
– Каково твое предложение, Андоин? – спросил Валент, зная, каким будет ответ.
– Друзья мои, переходите под руку славного герцога. Ни один из других германских вождей не посмеет разорять ваши земли, – подняв указательный палец, произнес Аммоний. – Те, кто уповает на римский сенат, глупцы. Твоя ставка на собственные силы, Валент, тоже неразумна, она просто расточительна. Сенатор Памфроний предлагает знати самой обложить себя чрезвычайными сборами, чтобы дать императору деньги для войны с герцогами.
– Глупая затея, – сказал Марцелл.
– Я тоже так считаю, – качнул головой Аммоний. – Даже сейчас империя не в силах справиться с лангобардами, а что, если королем станет Андоин? Если мы все поддержим его, так и будет. Все германские вожди должны будут подчиниться его воле, даже эти жадные свевы и саксы[24]. В Италии наступит мир. Чего еще можно желать? Или вы хотите, чтобы этот осел Памфроний отдал италийские деньги на авантюры Юстина?
– Зачем говорить о Памфронии? Он ничего не добьется, даже если все сенаторы поддержат его идею. Нужно… – начал Гай, но осекся, вспомнив, кто его окружает. Мысленно он дал себе закончить фразу: «…самим вышвырнуть отсюда лангобардов, а император пускай играет в свои бесконечные игры на Востоке. Если постараться, то это еще можно сделать. Нужно только объединить больше знати, а дальше шайку за шайкой, герцога за герцогом разгромить варваров».
– Скажи, мудрый Феликс, разве заслужили эти восточные крысы хоть один италийский динарий?
– Пусть