К столице подъехали уже под утро. Остановились на окраине. Дин рассчитывал, что их всех вместе засунут в какой-нибудь сарай, дадут выспаться, чтобы смотрелись получше. Весь день и полночи на ногах, кто угодно потеряет внешний вид. Да и кому захочется возиться с деревенскими увальнями среди ночи. Но нет, Дин ошибся. Их выстроили на ярко освещенной площади перед серым одноэтажным зданием с узкими окнами. Это и есть гаремная школа? Больше похоже на тюрьму. За этим зданием виднелись еще, такие же.
Ошарашенный внезапными переменами, Дин не задумывался, зачем каждый год в школу привозят новых парней. Куда деваются те, кого привезли раньше? Неужели императрице нужен такой огромный гарем? Что происходит в школе и потом в гареме, Дин представлял смутно, на уровне слухов. Говорили, что редко, кто возвращается, значит, многим нравится, но Дину точно это не нужно. Он не любил сальных шуточек, не хотел думать о чужих плотских утехах и своем участии в них. Только о желаниях Дина, никто не спрашивал.
Возвышаясь над всеми в общем строю, он наверняка сразу привлечет внимание, начнутся ненужные вопросы, как в управе. А сказать Дину о себе нечего. Пришлось слегка согнуть колени, чтобы не выделяться хотя бы ростом. Если бы им сказали, что их ждет, было легче, а то гадай и беспокойся. На площадь вышли трое. Высокая женщина в мужском охотничьем костюме с хлыстом в руках, мужчина в годах, одетый в военную форму, но без знаков отличия, и парень в темном обтягивающем трико. В деревне такого за всю жизнь не увидишь. Дин не услышал, что приказали, но толпа деревенских дрогнула и по одному парни начали подходить к странной троице.
– Ловко, – Дин догадался, что судят по образцу. Сравнивают с парнем в трико. Простой и отлично работающий способ.
– Дин, как думаешь, нас покажут императрице? Она будет выбирать? – Вит вытягивал шею, стараясь разглядеть тех, кто вышел к ним из здания.
– Императрица? Вит, не смеши.
– Кажется, тот парень повыше меня будет, – забеспокоился Вит.
– В гарем торопишься? – Киф презрительно хмыкнул.
– А куда тут еще можно торопиться? На обед? Едой и не пахнет.
– Тише вы, – Дин увидел как пожилой сборщик подошел к военному и что-то ему начал говорить, кивая на толпу. Предательски вспотели ладони, Дин был уверен, что речь шла о нем. Что мог рассказать сборщик? Только о метке бальзамики. Чем это может грозить Дину? Или в этом шанс на спасение от гарема?
Очередь двигалась медленно, Вит нервничал, рвался вперед, словно опасался, что ему на базаре пряников не достанется. Киф, наоборот, спрятался за Дина, признав его за главного. Дополнительные минуты свободы, зачем их упускать. Дин не отводил глаз от военного, который внимательно выслушал сборщика, а потом поднял голову и посмотрел прямо на Дина. Под