Но ее разум подсказывал, что это явь. Существо не было просто тенью. Оно смотрело на нее. Она не видела глаз, но знала, что оно смотрит. Воздух вокруг стал густым, и ее легкие наполнил резкий запах сырости и тлена. Земля под ногами была мягкой, липкой, будто хотела утянуть её глубже.
Существо медленно наклонило голову, его движения были неловкими, словно оно повторяло то, что когда-то видело у людей.
– Чего ты хочешь? – выдохнула Астрид, с трудом удерживая себя от того, чтобы побежать прочь.
Оно не ответило. Вместо этого фигура начала растворяться в тени деревьев, словно сама ночь поглощала ее. Но перед тем, как исчезнуть, она сделала одно движение – вытянула узловатую конечность, указав в сторону, где деревья стояли гуще всего.
Астрид не сразу поняла, что произошло. Ее разум отказывался связывать увиденное с чем-то реальным.
Существо исчезло, а лес снова наполнился легким шорохом ветра и привычными звуками животных, ведущих свою беззаботную жизнь под сенью деревьев.
Она опустила взгляд и заметила что-то на земле. Там, где стояла фигура, лежал старый амулет из кости, покрытый тонкими, словно выжженными, узорами. Астрид наклонилась и осторожно взяла его. Он был неожиданно холодным, и её пальцы на мгновение задрожали, будто сама кость была жива.
Глядя в сторону, куда указала фигура, она поняла, что должна пойти дальше. Ее ноги, сами того не осознавая, двинулись вперед, вглубь леса, где тени были ещё темнее, а воздух казался непроницаемым.
Лес становился плотнее, сжимая пространство вокруг нее, словно огромное сердце, чьи удары она могла слышать в своих ушах, в своей голове. Воздух тяготил, словно пропитанный чем-то густым и вязким. Каждый ее шаг казался незначительным перед величием деревьев, которые вытягивались ввысь, как столпы какого-то древнего храма. Свет, пробивающийся сквозь листву, угасал. День терял краски, превращаясь в блеклую серую дымку, а затем и вовсе уступая место чему-то иному – не ночи, но ее предчувствию. Тени обвивались вокруг стволов, становились длиннее, пока не смешались в одну сплошную черноту.
Астрид шла вперед, не зная, почему, но ощущая, что назад дороги уже нет. Ее шаги были осторожными, почти беззвучными, как будто она боялась разбудить лес, хотя он уже проснулся.
В один момент все вокруг стало таким темным, что деревья исчезли, растворившись в плотной дымке. Только мох под ногами напоминал о том, что земля все еще здесь. Она шла, но не могла понять, движется ли вперед или кружит на месте, как муха, застрявшая в паутине.
Лес больше не был лесом. Это было что-то живое, темное, дышащее. Его дыхание смешивалось с ее дыханием, и она чувствовала, как ее легкие наполняются чем-то чужим, холодным, будто водой из забытого родника.
Паника начинала подниматься, как волна, накатывающая на берег. В голове зазвучали обрывки мыслей, но они были такими же путаными, как корни под ее ногами. Она ощущала себя малой каплей в огромном океане теней, которую могло унести в любую сторону. Ее руки непроизвольно