Мамонту О, поднявшемуся в воздух благодаря волшебному синему шарику, было легко вести за собой огромный плот, построенный так, чтобы на нем могли уместиться и люди, и мамонт. Течение Голубой Реки было порой таким сильным, что уже не мамонт тащил плот, а плот тащил мамонта. Но через некоторое время О вдруг начал снижаться. Кам вспомнил слова вождя Кубара, – «чем дальше от Черных Гор, тем меньше сила синих шариков».
– Скоро придется пересесть на плот, – сказал Кам Алаю и Оранжевому Лодочнику. – Но у Реки сильное течение, и мы быстро доберемся до Большого Южного леса.
К полудню действие синих шариков ослабло настолько, что мамонт уже скреб ногами по траве. Вскоре О, Кам, Алай и Лодочник, стоя на берегу, тянули к себе плот. Рангут тоже взялся было помогать, но потом вспомнил, что ему надо срочно узнать, нет ли впереди каких-нибудь врагов, – и улетел.
– Вот ленивец! – сплюнул Лодочник. – Нет, чтобы помочь, а он летает!
– Ничего, справимся и без него, – миролюбиво сказал Кам.
Наконец, все пересели на плот, и Лодочник быстро приладил заранее заготовленный руль, – длинное весло с широкой лопастью. Как только плот отплыл от берега, откуда-то сверху появился Рангут.
– Ну, и налетался же я. – сказал он, обмахиваясь большим крылом, как опахалом. – Так устал, так устал…
– Устал он, – проворчал Лодочник. – Нагулялся, пока другие работали, вот и вся твоя усталость…
– Я узнавал, что впереди, – обиделся Рангут. – А если бы там нас ждали враги?
– Ну, и много врагов ты нашел? – насмешливо спросил Алай. – Что, нам уже готовиться к бою?
– Нет там никого, – буркнул оскорбленный до глубины души Рангут. – Клянусь крыльями, там только зайцы бегают. Скажи им, Кам, пусть не придираются!
Но Кам только покачал головой.
Рангут надулся, примостился на краю плота, закрыл голову крылом, и притворился спящим, – даже захрапел для убедительности.
Берега Голубой Реки становились все ниже, а тонкая полоска на горизонте быстро превращалась в высоченную зеленую стену непроходимого Южного Леса. Скоро плот подошел так близко, что стали видны отдельные огромные деревья на лесной опушке.
– Уже темнеет, – посмотрел на небо Кам. – Сделаем привал, а утром, как встанет Солнце, опять поплывем.
Все согласились, – ведь неизвестно, что ждет их в незнакомом Лесу, и какие опасности подстерегают там путешественников ночью. Кам и Алай быстро разожгли костер, друзья поужинали, и улеглись спать. Только мамонту было не до сна.
– Кто-то же должен охранять, – думал О, шагая взад и вперед по мягкой траве Долины. – А то нападет какой-нибудь зверь, или еще что-нибудь случится. Нет уж, лучше я покараулю!..
Мамонт поднял голову к звездам, тяжело вздохнул, прислонился к толстому стволу дерева, – и заснул.
Харра! Тарра!
…Проснулся Кам от криков. В предутреннем тумане он разглядел бегавших вокруг незнакомцев в набедренных повязках, и уплывающий по Реке плот. Кам вскочил было с лежанки из веток, но на него налетел коренастый лохматый бородач с дубинкой в могучей руке.
– Харра! – заорал бородач. – Тарра!
И ударил Кама дубинкой по голове.
В глазах у мальчика потемнело. Он еще успел увидеть Алая, каменным ножом отгоняющего от себя с десяток разъяренных незнакомцев с дубинками. Один из них подступал к Алаю сзади, примериваясь для удара.
– Берегись, Алай! – крикнул Кам перед тем, как провалиться в черную бездонную пропасть…
…Когда Кам очнулся, Солнце стояло уже высоко. Подняв голову, мальчик поморщился от боли. Нащупал здоровенную шишку на затылке, – от прикосновения стало еще больнее, и Кам отдернул руку. Огляделся. Вокруг никого не было.
– Эй, где вы? – хрипло крикнул мальчик.
Никто ему не ответил.
Кам встал и, пошатываясь, побрел по берегу в сторону Леса. Плота не было, – о нем напоминал только сиротливый обрывок веревки. Не было и вещей, и съестных припасов. В кустах Кам нашел только черное копье, да две кожаные фляги – с Видимой и Невидимой Водой. Наверное, нападавшие подумали, что это простая вода, а копья просто не заметили…
Кам умылся в Реке, и сразу стало легче. Долго звал он друзей, – но ему отвечало только звонкое эхо.
– Куда же они делись? – думал Кам, – Неужели всех убили?!.. Хотя, если бы их убили, они лежали бы здесь. А на берегу нет даже следов крови. Значит, их увели в плен? Знать бы, где живут эти бородачи с дубинками!..
– О-о-о! – донесся до Кама знакомый трубный рев. – О-о-о!..
– Мамонт! – обрадовался мальчик. – Ему удалось уйти от врагов!
– О-о-о! О-о-о! – что было силы закричал Кам. – Иди сюда! Иди ко мне!
Долго ждать не пришлось. Скоро из лесной чащи, ломая ветки и сминая кустарник, выскочил мамонт. Он подошел к Каму, подогнул передние ноги, и опустил мохнатую