Вплоть до конца XII в. государства восточного Средиземноморья в целом опережали Западную Европу по многим показателям духовной жизни. Хорошо известны успехи ученых этого региона в медицинской практике, географических исследованиях, развитии математики и астрономии. Завоевание арабами в начале VII в. Александрии – культурной столицы североафриканских территорий Византии – еще более укрепило интеллектуальную составляющую арабского мира: восточному народу открылась великая греческая культура, к наследию которой они не остались безразличны. Активно стали переводить с греческого на арабский язык труды Аристотеля, Птолемея, Платона и т. д.
Выдающиеся арабские философы эпохи Средневековья Аль-Фараби (870–950), Аль-Бируни (973-1048), Абу Али ибн Сина (980-1037), более известный в Европе под латинизированным именем Авиценна, Ибн-Рушд (1126–1198) (латинизированный вариант – Аверроэс) отличались разносторонностью своих интересов, новаторством высказываемых идей. Так, философ Аль-Бируни делал переводы из Птолемея. Впервые на Среднем Востоке он предложил модель гелиоцентрического устройства Вселенной, предвосхищая подобные идеи, высказанные польским астрономом Николаем Коперником, определил длину окружности Земли, установил угол наклона эклиптики к экватору и исторический ход его изменения, противопоставил экспериментальное знание умозрительному (в европейской философии эту мысль пятьсот лет спустя развивал известный английский философ Фрэнсис Бэкон) и т. д. Другого арабского средневекового философа Авиценну за разностороннюю и плодотворную научную деятельность прозвали «князем ученых».
Таким образом, ближневосточная философия Средневековья дала миру ряд ярких самобытных мыслителей. Они сберегли творческие достижения античных авторов и переосмыслили их в соответствии с новыми социально-историческими условиями. С конца XII в. инициатива в развитии философии переходит с Ближнего Востока в Западную Европу.
Западноевропейская средневековая философия. Развитие средневековой философии в самой западной части римского мира было сопряжено с серьезными трудностями. По всей видимости, именно этой проекции культуры средневекового мира мы обязаны возникновению устойчивого клише о «мрачном средневековье». Рим пал, и в VI–VII вв. Европу покрывает облако «темных времен». Школ больше нет. Почти забыта письменность, мало кто умеет читать. К этому можно добавить то обстоятельство, что средневековый Запад продолжал традицию той части Римской империи, которая ориентировалась на собственно римскую культуру, в глубинных своих основаниях недостаточно