В тот же день друзья покинули загородный дом Синей Бороды. Прощаться с ними вышли четыре молодых вдовы, два бравых молодца и заплаканная, но счастливая Алёнушка. Алёнушка вручила Шурке золотой клубочек, повязала Лере на шею косынку и улыбнулась сквозь слёзы. Вдовы замахали платочками, драгун с мушкетёром взяли шпаги на караул, и только чёрный пёс злобно залаял из своего угла.
– Ступайте с миром, – сказала им вслед последняя жена Синей Бороды. – А мы, если доведётся, разбойников задержим и направим по ложному пути.
Добравшись до опушки леса, Шурка бросил золотой клубочек наземь и тот, тихо рассмеявшись, покатился меж деревьев. Друзья поспешили следом, потому что волшебный поводырь катился с приличной скоростью. Так они добрались до глубокого лесного оврага. И вот тут произошло непредвиденное. Клубочек подкатился к самому краю, неожиданно сорвался и ухнул с кручи вниз. Туда, где ощетинились острыми колючками густые заросли ежевики.
Мальчишки хотели было последовать за клубочком, но тот и не думал их ждать. Покатился, как ни в чём не бывало, дальше. Лишь тихий смех указывал, в какую сторону он направился. Но вскоре и смех затих.
– Удрал, – заключил Шурка и расстроенно развёл руками: – Куда теперь идти?
– Клубочек путеводный, – взялся рассуждать Лера, – значит, должен не убегать, а вести нас по всем правилам.
– По каким правилам? – удивился Шурка. – Мы находимся в стране, которая расположена в совершенно невероятном пространственном измерении. Тут нет никаких правил. Понимаешь? Сказочный мир человеческой мысле-формы.
– Всё ясно, – насупился Лера. – Будем сами Макеевку искать.
Два товарища
Шурка приложил палец к губам: – Слышишь?
Лера прислушался и различил далёкий смех.
– Ага, – кивнул он и показал в сторону ближайших зарослей. – Кажется, там.
Друзья побежали на звуки смеха, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Смех исчезал в одной стороне, потом появлялся в другой, но с каждым разом делался всё явственней. Мальчишкам показалось, клубочек двигается зигзагами, чтобы их запутать.
– Всё равно догоним, – убеждённо бормотал Лера.
Но неожиданно смех пропал. Сколько друзья ни прислушивались – в лесу стояла зловещая тишина.
– Специально в саму глушь заманил и спрятался, – предположил Шурка.
– Такого быть не может, – не согласился Лера. – Он же добрый, смеётся всё время.
Шурка хотел вновь напомнить о непредсказуемости сказочного мира, но тут до их слуха донёсся тихий плач. Что за наваждение?!
– Ё-моё! – помотал головой Шурка. – Чего это он вдруг?
Лера пожал плечами, и друзья, осторожно ступая по усыпанной веточками лесной подстилке, пошли в сторону загадочных всхлипываний.
– Смотри, – показал Шурка на землю, когда плачущий, казалось, был совсем рядом.
В траве под ногами