На дневном свете вход в лабиринт с северной стороны замка напоминал вход в нору, вырытую огромным кротом. Пять мальчишек, одетых в наряды грубого покроя и опоясанные вышитыми поясами, стояли по стойке смирно. Вышивка – отличие учеников Академии. Мальчикам – будущим воинам – давал последние наставления их учитель полковник Мертан.
Он был уже старый человек, на долю которого не выпало великих подвигов, а может, о них просто никто не знал. Старик был высокого роста с мощными плечами. Его длинные волосы были собраны сзади в хвост, выделяя смуглое лицо, покрытое морщинами. Седые усы закрывали верхнюю губу, и иногда нельзя было понять: он улыбается или морщится в гримасе?
Мертан всегда ходил в искусно сшитой униформе с вышитыми по чину регалиями, и в легких доспехах. Мальчишки подшучивали над учителем, утверждая, что он и родился в доспехах, снять их можно только с кожей.
Однако была у него одна вещь, которую хотелось иметь всем – меч. Мальчики не могли оторвать взгляд от искусно выкованного оружия, отшлифованного в битвах. Тугие ножны скрывали лезвие, но, увидев хоть один раз мастерство фехтования и отблески клинка, мальчишкам казалось, что меч – волшебный, и все дело именно в нем, а не в мастерстве учителя.
– Ваша карта – это ваше хладнокровие, – твердо сказал он, глядя каждому в глаза по очереди. – В случае опасности люди будут смотреть на вас, как на спасителей. От вас будет зависеть жизнь этих людей. И ваша работа – не обмануть их надежды. Спасти или оказать помощь, быстро ориентируясь, отвести именно туда, куда нужно. А пока – это одна из задач, с которого начинается испытания и в конце: определение принадлежности к роду войск.
В конце недели лучшие из вас будут удостоены чести присоединиться к королевской процессии. А на празднике у горного озера тому, кто придет первым, будет оказана честь быть младшим телохранителем короля. – И в конце, немного с прищуром и смягченным голосом, будто сомневаясь, надо ли это говорить, добавил: – Советую вам быть повнимательнее, такая честь оказывается не всем.
Дальше он не продолжил. Умный – поймет. Ученики слушали внимательно и только глазами водили вслед за наставником. Мертан сначала будто выверял взглядом, кто чего стоит:
– С этого может начаться ваша карьера. А теперь ваша задача: вы должны за час побывать во всех восьми частях подземелья. В каждом пункте есть часовой, который даст вам камень. Каждый пункт – это один цветной камень.
Через час, я буду ждать вас в этой части замка, но у того выхода, – и он указал на выход, под стеной в середине хозяйственного двора. – Марш!
И ребята, схватив факелы, толкаясь, забежали вглубь подземного лабиринта. Дойдя до перекрестка, выяснилось, что не все идут одним путем:
– Я пойду налево, – сказал Зейд. Крепкий рыжеволосый парень. Он был выше и толще остальных, поэтому считал себя главным.
– Мы пойдем прямо, – сказал Дейра, имея в виду себя и Сандаса.
– Ну и дураки. Кто со мной? – спросил Зейд, глядя на Галбо. Тот кивнул в ответ, а когда они оглянулись, пятого парня – Лорена – уже и след простыл.
Вообще, Лорен был молчалив, не слишком общителен и иногда в трудных ситуациях мог неожиданно для всех прийти на помощь даже тому, кто помощи не заслуживает. Он предпочитал делать дело и не тратил время на разговоры.
По характеру он был приветлив и покладист, но Сандас всегда считал его скрытным. Все знали о его семье. Когда они с сестрой были еще совсем маленькие, их родители погибли. Детей отдали в королевский дворец, поскольку они были знатного рода и небедные. Даже ходили слухи, что они дальние родственники короля, но членами королевской семьи они не стали. Не были даже приближенными ко двору.
Отношение было к ним довольно прохладное, формальное. Лорен с детства исполнял приказы всех, кто только хотел что-то приказать, поскольку был зачислен в военную академию еще в четыре года. Мертан из жалости назначил Лорена мальчиком «принеси – подай», но сейчас он учился наравне со сверстниками.
Его сестра Тумана была похожа на хрупкую статуэтку из редкого фарфора с черными, как воронье крыло, волосами. Ей уже было десять лет, и ее улыбка, обращенная к Лорену, делала солнце сияющим только для них двоих. Вместе они были для себя – весь мир.
Вот и сейчас Лорен, как всегда, не стал разводить болтовню и пошел своим путем. Зейд и Галбо пошли налево, а Дейра и Сандас пошли прямо.
– Он думает, если обойдет все восемь проходов по кругу, то будет первым. Дурак, – с улыбкой сказал Дейра.
– А я думаю, он намеренно пошел туда, чтобы хоть в чем-нибудь быть главным, – Сандас всматривался в темноту. – Он сейчас дойдет до перекрестка и повернет в нашу сторону, а потом наперерез.
– Тогда скорей, – ребята побежали, но бежать быстро не удавалось из-за частых поворотов. Каждый поворот считали мысленно, и оба мальчишки были не очень уверены в правильности своих подсчетов. Мешало еще и то, что не хватало воздуха, пахло землей и тяжелым духом гниения мокрого мха.
– Стой! – крикнул Дейра. – Я больше не могу так быстро, здесь мало