Чтобы покорить водный мир – а океан на Махерисе занимал 76% площади поверхности планеты, – люди создали специальных существ, у которых были и жабры, и рыбьи хвосты, и крабовые клешни, и человеческие руки, но не было человеческого разума. Используя способности разнообразных аватаров, люди работали с их помощью в океане: добывали ресурсы, черпали энергию, ловили деликатесы… Но на Землю махерианцы действительно приходили как захватчики, забирая тела у землян. Конечно, махерианцы могли создать подходящий организм, проявив цивилизованную гуманность, но доставка таких тел, слишком дорогое удовольствие. Гонять корабли на немыслимые расстояния, слишком затратное путешествие. Гораздо дешевле отправить световой луч, наполненный энергией разума колониста, попав точно в выбранное тело.
– Хорошо. Я докажу тебе, если ты мне не веришь, – сказала девушка и показала большой палец на правой руке.
Гнидо скривил лицо. Сначала Старший отрезал себе фалангу, сейчас девушка-ящер намеривалась проделать тот же фокус.
– Ты хочешь отрезать себе палец? Или откусить его? – брезгливо спросил он.
Девчонка удивлённо уставилась на махерианца.
– Дурак, что ли? Зачем кусать или резать пальцы? – ответила вопросом Мара. – Я просто его проверну.
Она подключила левую руку и вокруг своей оси несколько раз провернула палец, который неестественно крутился на месте, словно на медицинском манекене. Затем она провернула всю кисть, сделав парочку оборотов. Кожа на руке не трескалась, а суставы с костями даже не хрустели. Ксантусии Сахарон такие фокусы точно бы не понравились. Она любила, когда кости скрипят, и рвутся жилы.
– А теперь, раз, раз, назад и всё! – сказала Мара и поставила кисть, а потом и палец на место. – У нас очень гибкие суставы. А внутренние органы вообще неубиваемые. В этом теле можно жить тысячу лет. В нём можно стареть, а затем омолаживаться. Это особенность искусственного организма. А ещё мы складываемся вчетверо и становимся очень компактными, – улыбнулась девушка-ящер.
– Тебя можно в чемодане перевозить без билета, – улыбнулся Гнидо, потому что фокусы с пальцами его забавляли. – Или в цирке можно выступать. Девочка на шаре, с крутящейся во все стороны башкой.
– Не хотела пугать. Хотела убедить тебя, – искренне говорила Мара. – Наверное, у меня не получилось.
– Получилось-получилось! – улыбался Гнидо. – Мне рассказывали, что чужие, ну то есть рептилоиды или как ты говоришь, ящеры – невероятно похожи на людей. Типа, шутки у нас одинаковые и страхи одни и те же… И ты знаешь, крутящийся палец, это очень удобно.
– Честно? – обрадовалась девушка. – Значит, мы подружимся?
Она выглядела искренней. Но непонятно, что ей движет. Возможно, ящерка действительно хочет спасти землян и заодно кости своих предков. А может, она думает использовать неопытность Гнидо, чтобы навредить махерианской экспедиции. И никакой бомбы не существует… В любом случае,