***
Весь этот город – гнилое болото. Мерзкая, вонючая клоака. Отравленный разочарованием и огненным зельем я бродил по улицам, шатаясь от одной стены дома до другой.
Будь проклят тот день, когда в мою голову пришла мысль: вернуться сюда!
Теперь я связан обещанием и – самое отвратительное – жалостью. Жалостью к тому, кому я должен по всем законам завидовать страшной, жгучей завистью. К тому, кто занял место, которое должно было принадлежать мне по праву первородства. К тому, кого я хотел убить и не смог.
Отвратительно ещё и то, что вместо того, чтобы попытаться убить меня в ответ, этот сопляк решил меня защищать, словно мой меч не со мной, и я нуждаюсь в помощи какого-то молокососа.
От всего этого дерьма в груди жгло и горело, словно туда насыпали углей из камина или плеснули яда. Так невыносимо больно, что я вышел из милостиво одолженной мне лачуги и нашёл торговца горючим зельем. Пусть один огонь выжжет другой, после этого в душе останется только пепел, но хоть болеть там больше будет нечему.
Выпивка не помогла, я шатался по грязным улочкам в надежде найти себе компанию, что скрасит моё одиночество, но так и остался один. В этом районе моя фигура и лицо, испещренное шрамами, знакомо всем. Моя слава безжалостного убийцы и первого мечника королевства летела впереди меня, руша все планы на постель и тёплое обнажённое тело рядом.
Шлюхи боялись меня как огня. От страха были готовы добровольно сдаваться на милость городским стражникам и отсиживать по трое суток в каталажке, отдаваясь бесчисленной веренице желторотой солдатни, лишь бы не связываться со мной. И чего они так боятся? За свою жизнь я не убил ни одной женщины.
Я ничтожен, даже не в состоянии ни напиться, ни забыться. Может, дело в дозе? Я снова отыскал торговца. Застал его прямо в тот момент, когда он, собрав свои пожитки, драпал из города с женой и детьми. Взял у него все пойло, что было, и направился домой, заливать бушевавший в груди пожар.
Из алкогольного дурмана меня вырвали звуки. Вокруг моей жалкой лачуги раздавались шорохи и скрежет гравия. Кто-то, прячась в тени, шастал туда-сюда. Первое, что пришло на ум: они-таки пришли отобрать мою жалкую жизнь. Посчитали угрозой короне и трону.
Я был настолько пьян, что даже не смог встать с потёртого кресла. Но мой меч всегда со мной, они отберут его только из моих мёртвых рук! Если, конечно, смогут.
Я напряженно ждал, прислушиваясь и принюхиваясь, как загнанный в угол зверь.
Но первое, что почувствовал, был аромат вспотевшего женского тела.
Я видел, ощущал, почти осязал сказочное видение, совершенно развратно восседающее на моем подоконнике. Это было ошеломляюще привлекательно для страдающего одиночеством мужчины! Головокружительное видение предстало передо мной в виде молодой прекрасной Эноки-ласки с дурманящим запахом тела, сидящей на корточках на моем подоконнике, а там, ниже… Р-р-р-р! Огромная дыра на потертых бриджах и полное отсутствие нижнего белья!
Показалось, что кровь отхлынула от головы, чтобы туго и болезненно наполнить мужественность, а после вновь ударила жаркой волной в мозг. Пришлось принять более удобную позу, чтобы вставшее дыбом хозяйство уместилось у меня между ног.
Вполне трезвая мысль пришла в пьяную голову: этот чудесный сон и божественное видение навеяны чем-то запретно-забористым, что торгаш подмешал в пойло. Надо вновь разыскать того Энока с зельем, даже если он уже бежал из города. Впрочем, нет, кажется, в припадке ярости я пообещал ему, что вырву ноги, если он сделает хоть шаг прочь, скорее всего торговец все еще там, где я его и оставил: около ворот, ведущих прочь из города.
Я отхлебнул вина из кубка, чтобы хоть немного прийти в себя от такого подлого удара судьбы, прогнать комок, застрявший в горле. С ненавистью зыркнул единственным глазом на прекрасное видение, такое реальное до дрожи и такое недоступное, ибо мираж нельзя ни обнять, ни подмять под себя, сжимая в страстных объятьях.
– Это ты шуршала под моей дверью? Я слышал о тебе. Скользящая Тень – самая ловкая воровка в Еоле. – Призрак вздрогнул от хриплого и грубого звука моего голоса.
– Не самая лучшая, я только учусь.
Мне все больше и больше нравился этот сон, видение разговаривало соблазнительно нерешительным голоском, тут и у евнуха встанет, когда перед тобой такое!
Меня не удивило, что она знала, кто я. Конрад Черный – первый ужас королевства, палач его величества всем известен. Странно то, что призрак, навеянный ядовитым зельем, почти не боится меня и явился ко мне в образе дешевой воровки, берущейся за любое гиблое и заведомо провальное дело, правда, впоследствии не без успеха справляющейся почти со всеми заданиями.
– Слышал, что полгода назад по заказу ты «обнесла» купца на горсть драгоценных камней.
– Камни толстосум мог потерять. Их могли выкрасть его подельники, да мало ли хороших воров в столице, которые могли добраться до его рубинов.
А еще нагло врет,