Тогда жук двинулся дальше и наткнулся на черепок от горшка. Черепку не следовало лежать здесь, но раз уж он лежал, то мог послужить приютом. Под черепком поселилось несколько семейств уховёрток. Им простора не требовалось – было бы общество. Уховёртки – очень нежные матери, и потому каждый их малютка считался чудом ума и красоты.
– Наш сынок помолвлен! – сказала одна мамаша. – Он сама невинность. Его заветная мечта – заползти в ухо к священнику. Совсем ещё дитя малое! Помолвка удержит его от сумасбродств. Ах, какая это радость для матери!
– А наш сын, – сказала другая, – не успел вылупиться, как принялся шалить. Такой живчик! Что поделаешь, надо же молодёжи перебеситься. Дети большая радость для матери! Не правда ли, господин навозный жук?
Они узнали пришельца, так как раньше видели его на картинке.
– Вы обе правы! – сказал жук; и уховёртки пригласили его подползти к ним, если только он может подлезть под черепок.
– Надо вам взглянуть и на наших малюток! – сказали третья и четвёртая мамаши. – Ах, это милейшие малютки, такие забавные! Они всегда ведут себя хорошо, если только у них не болит животик, но ведь от этого в их возрасте не убережёшься.
И каждая мамаша рассказывала о своих детках, а детки тоже вмешивались в разговор и клещами дёргали навозного жука за усы.
– Чего только не выдумают, шалунишки! – восторгались мамаши, потея от умиления.
Но навозному жуку всё это уже надоело, и он осведомился, далеко ли до парника.
– О, далеко, далеко! Он по ту сторону канавы, – ответили в один голос уховёртки. – Надеемся, что никто из наших детей не вздумает отправиться в такую даль, а то мы умрём!
– Ну, а я попробую туда добраться! – сказал навозный жук и ушёл не прощаясь – так принято в высшем свете.
У канавы он встретил своих сородичей, таких же навозных жуков.
– А мы живём тут! – сказали они. – У нас преуютно! Милости просим в наше злачное местечко! Вы, наверное, утомились за дорогу?
– Да! – ответил жук. – Пока дождь лил, я всё лежал в холсте; а там до того чисто, что это хоть кого уморит, обо мне же и говорить нечего. Пришлось посидеть и под глиняным черепком на сквозняке. Последствия – схватил ревматизм в надкрыльях. Хорошо наконец попасть к своим!
– Вы, может быть, из парника? – спросил старший из навозных жуков.
– Подымай выше! – ответил жук. – Я из императорской конюшни; там я родился с золотыми подковами на ногах; да и путешествую я по секретному поручению. Но вы меня не расспрашивайте, я всё равно ничего не скажу.
И навозный жук уполз вместе с другими жуками в жирную грязь. Там сидели три молодые девицы той же породы и хихикали, не зная, что сказать.
– Они ещё не просватаны! – сказала их мать.
И дочки опять захихикали, на этот раз от смущения.
– Более хорошеньких барышень я не встречал