Озеро мы нашли без труда. Выбрали место на берегу, устроили бивак. К нашей неописуемой радости, вокруг не было ни души. Так хотелось отдохнуть от людской толчеи! Мы были одни в этом лесном раю. Часам к пяти Вера уже колдовала у костра, то и дело помешивая кипящую уху, а мы с Васькой гоняли по берегу в салки. Вскоре моя боевая подруга окликнула нас:
– Мужчины! Давайте сюда! Уха поспела.
Мы не заставили себя долго ждать. Обжигаясь и мыча от удовольствия, с прожорливостью кадавров (помните, у Стругацких?) мы поглощали аппетитное варево. Насытившись, развалились на мягкой траве и полностью отдались безмятежной лесной тишине.
Мне захотелось курить. Я приподнялся на локте, вынул из пачки сигарету.
– Дай мне тоже, – попросила Вера.
Мы закурили. В эти минуты мне хотелось, чтобы время навсегда остановилось, а этот миг стал вечностью. Я видел, что Вера тоже счастлива. А уж о Ваське и говорить нечего: отдых в таком райском уголке куда лучше, чем протирание штанов за школьной партой.
– А ты знаешь, Верунчик, что это за земля? – с воодушевлением заговорил я, внезапно почувствовав потребность выговориться. – Отсюда Русь начиналась, понимаешь? Вернее, русская государственность. Именно сюда, на русский север, пришли однажды варяги и начали обустраивать эту благодатную землю. Помнишь, мы проезжали небольшой городок, Старая Ладога называется? Это самая первая столица древней Руси. Варяги сначала здесь, на севере, корни пустили, приняли эту землю как свою собственную. Киев уже потом был. Владимир, обрусевший викинг, приплыл туда как раз из этих самых краёв.
Я с увлечением рассказывал, поглощённый собственным повествованием. И не заметил, что Вера больше не слушает меня. Я осёкся на полуслове.
– Тебе неинтересно? – с обидой спросил я.
Она пристально вглядывалась куда-то поверх моей головы.
– Там кто-то есть, – сказала она вполголоса. – Вон в тех кустах. Чьё-то лицо. Ребёнок. Или женщина. Наблюдает за нами.
Я повернул голову в сторону зарослей орешника, но никого не увидел.
– Да нет там никого, – махнул я рукой. – Привиделось тебе. Передозировка кислорода, хватанула лишнего – вот тебя и проглючило. С непривычки.
Но Вера не поддержала мою шутку.
– Серьёзно, там кто-то был. Может, медведь?
– С лицом ребёнка? Да брось, Вер, какой медведь! Грибники из местных, небось, бродят. Здесь же посёлок рядом, помнишь, мы проезжали.
Это было самое логичное объяснение, и Вера успокоилась. Мы посидели ещё с часок, а потом начали собираться. Напоследок я рискнул искупаться. Как я и предполагал, вода в озере была ледяная – сентябрь всё-таки.
В отель мы вернулись ещё засветло, но вечерние сумерки