Точно озадаченные этим криком, чудовища остановились на минуту, словно выжидая.
– Ребёнок здесь, в лесу! – услышала близко подле себя человеческий голос Сибирочка.
Быстро открыв лицо, Сибирочка увидела стоявшего над ней какого-то высокого, в меховом кафтане человека. Этот-то кафтан и высокая мохнатая шапка делали его очень похожим на лесного зверя, и немудрено, что испуганная насмерть Сибирочка приняла его за медведя. К нему подошли ещё трое таких же мохнатых, благодаря их тёплым, мехом наружу, одеждам, людей. Эти были поменьше ростом, но показались Сибирочке не менее страшными, нежели первый, при слабом лунном сиянии. Все четверо склонились над девочкой, почти потерявшей сознание в этот миг.
– Что за притча! Как так девчонка одна-одинёшенька попала в лес? – произнёс старший из четверых, лицо которого поражало своим жестоким, почти свирепым выражением. Космы седых волос торчали у него из-под мохнатой шапки. Всклокоченная седая же борода и масса морщин делали ещё более неприветливым его и без того жестокое лицо.
Трое других людей казались много моложе.
Один же был почти мальчик, лет четырнадцати на вид. У него было бледное личико, тонкие красивые черты и большие умные глаза, поражавшие сразу своим открытым и смелым выражением.
Двое других смотрели сурово и жестоко, так же, как и старший. У них, правда, лица были благообразнее, не было на них всклокоченных бород и морщин, но глаза, сверкающие из-под шапок, надвинутых чуть ли не на самые брови, отталкивали своим злобным выражением.
Старший путник, за плечами которого висело ружьё, подошёл к Сибирочке, нагнулся, поднял её с сугроба и чуть живую встряхнул изо всей силы и поставил прямо перед собою.
– Кто ты, девочка, и как попала сюда? – спросил он её хриплым голосом.
Онемевший от холода и пережитых волнений язык Сибирочки отказывался служить.
Однако она собрала все свои силы и отвечала тихо, чуть слышно:
– Дедушка там на снегу остался… мой дедушка… птицелов Михайлыч, из соседнего селения… Пожалуйста, возьмите его к себе… отогрейте… Он очень болен… Ради Бога, помогите ему. Он так кашлял… а потом… упал… прямо в снег… Ах, Господи! Ведь он умрёт… если… если вы не поможете ему! – И она горько заплакала, вспомнив о том, в каком положении остался на снегу её дедушка.
– Не смей хныкать! – сурово оборвал её сердитый старик. – Терпеть не могу, когда хнычут. Говори толком, где оставила старика.
Сибирочка, испуганная строгим окриком, начала снова пояснять. Она оставила деда близко от опушки, надо идти туда прямо, потом налево, потом направо.
– Как тут разберёшь, что болтает эта девчонка! – окончательно вышел из себя старший из мужчин. – Ну да ладно! Мы сами доберёмся до старика. А ты, Андрей, – обратился он к самому молоденькому из спутников, – возьми девочку и отведи её в