Хоть Тихонову и казалось, что его способность удивляться на сегодня уже отключилась из‑за перегрузки, это открытие так ошеломило его, что он не сразу заметил обитателя грота. На Кирилла с любопытством смотрел коренастый темноволосый мужик примерно сорока лет. Он был в джинсах, плотной рубашке и кроссовках, а в руках держал не оружие, а молоток и зубило. Видимо, они и являлись источниками тех звуков, которые Кирилл слышал от входа. Мужик, похоже, обрабатывал своим инструментом шикарную с красивыми узорами и переливами всех оттенков зеленого малахитовую глыбу почти в его рост, выступающую из стены грота.
«Интересно, как он ее отсюда вытаскивать собирается, когда обработает?» – пришла Кириллу неожиданная и несколько неуместная мысль. Ни дать ни взять Данила‑мастер, ваяющий каменный цветок. Стоп, Данила‑мастер?! Приглядевшись внимательнее к лицу неизвестного, Кирилл понял, что знает его, правда, не лично, а по фотографии. Перед ним был объект его поисков – Даниил Владимирович Погожев.
* * *
– Здравствуйте, – произнес камнерез, продолжая с интересом разглядывать ошеломленного визитера. – Кто вы и зачем здесь?
– Собственно, я искал как раз вас. Правда, не предполагал, что найду в столь… экзотическом месте.
– Меня? – чуть удивился мужик. – И вы тоже?
– Ну да. Вы ведь Погожев Даниил Владимирович?
– С утра был.
– А я – Кирилл Тихонов, частный детектив из Екатеринбурга.
– Однако! И для чего же я понадобился частному детективу?
– Меня наняли, чтобы найти вас.
– И кто же? – он чуть нахмурился.
– Не бойтесь, не ваши враги. С бандитами Кабанова я не сотрудничаю.
– Я и не боюсь. Бандита они бы не пропустили, да и любого другого с враждебными намерениями тоже. С такими у них разговор короткий, так что здесь я в безопасности.
– У них? Кто это «они»?
– А вы их наверняка видели. По крайней мере, одного. Без них вам это место ни за что бы не найти.
– Женщина в зеленом? Ящерица?
– У них много обличий. Они изменчивы, как и всякая иножить.
– Что такое иножить?
– Существа иного плана реальности. Они живут в нашем мире параллельно с нами, только мы их не замечаем. Эти конкретно – духи камня. Они – элита иножити, одни из тех, кому удалось создать собственную цивилизацию. Здесь, на Урале – один из их главных центров.
– Что им нужно? – Кирилл, словно заразившись от собеседника, и сам невольно стал делать акцент на этом «они», «им», «их».
Погожев усмехнулся.
– От большинства из нас – ничего. Только чтобы их оставили в покое. Но некоторые им интересны.
Он замолчал, поэтому Тихонову пришлось его