– Справедливый? – скептично поднял бровь эрриянин. – Что же справедливого будет в победе того, у кого достало денег её купить? Как вы это называете? Испытание? Отбор? А я это назову балаганом.
Родившееся в душе возмущение я подавила. Потому что прекрасно поняла причины подобных обвинений.
Малла сказала, что эрриянин одним из первых купил макет. И несмотря на то, что тот был фальшивым, суть испытаний всё равно понятна, и её реально соотнести со своими возможностями. Ферт л'Лос наверняка осознал, что они у него слишком слабы, чтобы достойно продемонстрировать их на своем этапе. Не преодолеть его – означало доказать свою несостоятельность как короля, что уж говорить про императорство? Но признаваться в этом эрриянину самолюбие не позволяет. Что ему остаётся? Лишь обвинять других в предвзятости и под этим предлогом гордо отказаться от участия.
К сожалению, выдержку и терпение проявила только я. Заявление вызвало негативную реакцию у других претендентов. Кто-то порицающе покачал головой, кто-то с открытым возмущением взглянул на смутьяна, а кто-то и молчать не стал:
– Не стоит судить всех по себе! – встал на защиту присутствующих цессянин, видимо рассудив, что момент удачный, чтобы показать себя с лучшей стороны. – О том, как именно вы заняли место короля Эррияна, ходят самые разные… слухи. Так что, если вы струсили, найдите смелость признаться в этом. Нечего клеветать на других.
– Не вам, ферт ли'Тон, меня поучать, – возмутился л'Лос. – Сами только думаете, как отхватить себе кусок побольше. За всю историю империи вы, цессяне, «прославились» как интриганы и наглецы…
– Не завидуйте чужому уму, ферт л'Лос, – обиделся ли'Тон и, вспомнив о втором сопернике, взялся за него: – А вы, ферт г'Одор, ещё ничего не достигли, чтобы вас почитали. Если с виду молодой и полный сил будущий император ведёт себя как дряхлый старец, то это…
– Хватит! – пресекла я взаимные оскорбления, на всякий случай добавив в голос дорлитарских интонаций, чтобы с гарантией не допустить продолжения. – Я не желаю разочаровываться ни в одном из вас. Ферт Тес Дел л'Лос, ваше право отказаться от испытаний, для этого не нужно искать оправдания. Но я хотела бы видеть вас в числе наблюдателей. Надеюсь, вы не покинете Таю и поддержите меня и претендентов в императоры. Вы, ферт ли'Тон, сохраните свой напор для соревнований, мне будет интересно наблюдать его в деле. А вы, ферт Юдалин Ригал г'Одор?.. – я вопросительно посмотрела на оглианина.
– Я буду участвовать.
Принц Оглиана поднялся с колен и отступил, возвращаясь в кресло. Эрриянин помешкал, но почтительно склонил голову, показывая, что на таких условиях не прочь остаться и посмотреть, как будут соревноваться остальные. Цессянин прищурился, прикусывая ноготь и явно обдумывая будущую тактику.
Я было решила, что на этом аудиенцию можно закончить, но…
– Сколько дней продлится испытание?..
– Кто будет оценивать и выставлять баллы?..
– Могут