– Уф! Устал, признаться… а вы как?
– Отлично. Сама от себя не ожидала. Ноги немного устали, а так все в порядке.
– Отлично держитесь! А королевна-то наша, Стелла, летит, как птица… надо же!
– Артем сказал, что она мастер спорта по биатлону.
– Вот как? Похоже на то… она своих мальчиков загнала… мы еще только доползли, а она уже полчаса как тут загорает…
Катя похлопала в ладоши, призывая всех подойти.
– Ну как, устали? С вами все в порядке, Марк? Вы тяжело дышите. Если трудно, мы пойдем помедленнее. Никто не должен потеряться. Остался еще один переход, и мы на месте. Там отдохнем и поедим. Шале достаточно вместительное. Давайте, еще пять минут и пойдем. В это время года рано темнеет.
– Как скажете. – Марк поднялся с бревна, на котором сидел. – Я хоть сейчас готов.
Катя надела перчатки и взяла в руки палки.
– Тогда в путь! Обещаю бежать не очень быстро. Артем, вы замыкающий, следите, чтобы никто не отставал. Я на вас надеюсь.
Артем шутливо поднес руку к виску.
– Слушаюсь!
Катя встала на лыжню, и караван снова тронулся в путь. Вскоре ветер усилился, и началась метель. Лыжню присыпало снегом, но в принципе, она была видна.
Через пару часов они все еще шли, пробираясь между елей. Ни шале, ни озера не было видно, и Катя слегка запаниковала.
– Ничего не понимаю, – растерянно бормотала она на стоянке, которую они вынуждены были сделать вне графика. – Мы идем тем же маршрутом, что и всегда… здесь просто нет другого… нет, и быть не может… я же постоянно группы вожу на это озеро. В это году, правда, еще не водила, но мне сказали, что лыжня есть, по ней и иди… дурацкая метель! Неужели мы сбились с пути? Господи! Как некстати!
Марк поспешил успокоить Катю.
– Не расстраивайтесь, Катенька! Раз есть лыжня, значит, она куда-то ведет. Ну не медведь же ее в самом деле проложил! Возможно, просто пусть стал немного длиннее, ну, маршрут изменился по каким-то причинам… такое может быть?
– Наверное… почему нет? Я, если честно, не уточняла. Лыжня и лыжня… нам главное хоть куда-то попасть, темнеет.
– Тогда вперед, не будем терять время. – Марк надвинул шапку на уши, демонстрируя решимость тотчас двинуться вперед.
Стелла стояла, опираясь на палки, невозмутимая как сфинкс и молчала, совершенно не поддавшись панике. Когда группа двинулась, она снова легко заскользила по лыжне впереди таких же молчаливых Андрея и Виталия. Вся эта компания показалась Анне Ивановне какой-то нереальной, скорее похожей на призраков, чем на людей.
Шале они достигли в полной темноте, более чем через три часа пути. Дорога начала забираться в гору, идти стало труднее, дыхание сбивалось. Но когда на склоне вверху показалась