– Хва-а-атит!… Прошу!…
И через мгновения тишины – снова:
– Умоляю!… Кто-нибудь!… – в вопле звучало бесконечное отчаяние страдающей души.
Все взоры смотрели на колдуна.
Лес донёс ещё один, надрывающий чувства, крик:
– Пожа-а-алу-у-уйста-а-а!…
Шинан, вслушавшись в последний вопль, принял решение и проронил:
– Вероятнее всего, это вендиго.
Люди лорда Корвинде, не встречавшиеся доселе со знаменитым людоедом, зашептались.
Сердце Миранды пропустило удар. Голод Зимы, легендарный Пожиратель, в этот вечер, здесь, в этой части Леса?… Холод пробрал ноги. Мастер Шинан – опытный, могущественный колдун, у воинов, воинов… – мысли Миранды лихорадочно бегали, – у сира Полдарка меч из лунного железа, точно! Они справятся с вендиго, справятся!
Колдун продолжил:
– Странно, что его не остановили защитные чары, что я наложил. Он идёт сюда. Готовьтесь к обороне. Леди, – он посмотрел на Миранду. – Ступайте в палатку. Вам незачем это видеть.
Подчиняясь мастеру, женщина занырнула в палатку и взяла на руки малышку.
* * *
Усилившийся ветер хлестал Шинана по щекам. Он бросил вызов Великому Лесу, пересекая зимой его южную оконечность с запада на восток, и, что ж, платит за это.
Сир Моорлин сказал, что Лес отнёсся благосклонно к тому, чтобы укрыть на своей земле дочь лорда Корвинде. И это его благосклонность?! Старик очень легко мог ошибиться в толковании знаков и принять желаемое за действительное!
Великий Лес разгневан – иначе никак. Иначе почему Пожиратель обошёл предусмотрительно сплетённые чары?
Вендиго – это не новость для личного колдуна лорда Корвинде, чародей встречал их на Севере, когда изучал рунные камни. Те существа, как водится, были очень истощены, злобны, но весьма слабы против верного фамильяра Шинана – посоха Ба Ва́йи.
Что готовит сегодняшняя встреча с духом-людоедом?
Обойдённые чары подсказывали: «Ничего хорошего».
Рука колдуна уверенно сжимала узловатый, повязанный алой лентой посох, призванный из котомки. Они справятся, даже если и происходит нечто необыкновенное. О да, происходит! Гнев Леса! Шинан отогнал мгновенно промелькнувший призрак паники. Подумаешь, на вендиго не сработали чары, которые раньше срабатывали всегда…
Тварь приближается – это колдун ощущает по сгущающейся темени и морозу. Стоны вендиго – это заманивание добычи или осознанный крик души, бывшей когда-то человеком? Вечный спор кабинетных учёных, занимающихся этими голодными духами. Выйти изучать вендиго в поле значит весьма вероятно окончить жизнь у них в зубах. Шинан в данном отношении был одним из немногих практиков, кто неоднократно сталкивался с Пожирателями и знал, как при встрече избежать смерти.
Колдуна пробрал озноб: словно в пользу второго предположения кабинетных учёных, сгустившуюся ночь огласил словно бы осмысленный крик:
– Не надо!… Я не хочу!… – воины, ощерившиеся