Выбежав из леса на пустырь, Цера рухнула на мягкую траву без сил. Не было желания жить. Ее душа сгорела вместе со старым домом, оставив вместо себя пустоту. Тяжело дыша, пантера закрыла глаза.
– Неужели сама принцесса осчастливила нас своим присутствием?! – Прохрипел кто-то.
Цера устало вскинула голову. Перед ней в нескольких метрах находились пять крупных гиен, как показалось Цере на первый взгляд. Но приглядевшись лучше, она поняла, что это не простые хищники. Перед ней были самые настоящие оборотни, мускулистые, с острыми, как бритвы когтями и клыками, с жаждущими ее крови глазами.
– Кто вы и что вам нужно…
– Кто мы?! Церена, ты обижаешь нас. Нарина, что, плохо воспитала свою дочь?! – Обратился вожак к четверке. Те только оскалились в ответ. – Первый завет среди таких, как мы: своих врагов надо знать в лицо, принцесса. – Ухмыльнулся вожак, сделав шутливый поклон. – Очень жаль, что Нарина так и не познакомится со своей наследницей.
Прохрипев это, вожак резко прыгнул на Церу. Вонзив свои клыки в бок пантеры, гиена швырнула свою жертву об обломок большого камня к своим собратьям. Оборотни обступили кошку со всех сторон. Вожак вошел в этот живой смертельный круг, глядя в спокойные глаза своей жертвы, торжествуя победу. Цера с тоской смотрела, как демон занес над ней свою лапу с острыми когтями.
Казнь прервал грозный рык, раздавшийся за спинами гиен. Оборотни, увидев, кто им помешал, жалобно заскулили и бросились в лес, поджав хвосты. Цера осторожно поднялась с земли, глядя, как к ней приближаются, не больше и не меньше, а дюжина белых тигров. Последние события совершенно добили Церу и она, нервно расхохотавшись, прорычала:
– Мне определенно везет сегодня, ребята! Не успев потерять все, что было у меня, я успела обзавестись «добрыми друзьями», которые жаждут моей крови. Но прежде, чем окончательно выбить жизнь из моего тела, скажите, чем же я заслужила такую честь?!
Звери переглянулись, не понимая сарказма своей будущей владычицы. После затянувшейся паузы, вперед вышел крупный тигр с темно-шоколадными глазами.
– Не стоит благодарить нас за спасение, принцесса, – буркнул он. – Нарина не зря послала нас навстречу тебе…
– Ага, значит, вы не собираетесь меня убивать?! Это радует, – огрызнулась Цера, устало опираясь на камень, об который недавно чуть не переломала ребра.
– Я рад, что как-то смог вас успокоить. Если вы не возражаете, то можем сейчас же отправляться…
– Я никуда не тороплюсь, – оборвала его Цера, обратившись в человека. – И никуда не пойду с вами, пока вы мне скажете, кто вы и куда собираетесь