Реалии XX–XXI вв., стремительное нарастание значимости экологических и демографических проблем для судеб человеческого сообщества, более глубокое уяснение идей философской классики по этим вопросам ведут нас к принципиальному изменению подхода к пониманию места и роли природных факторов в общественной жизни. Экологический императив, осознание естественных «пределов роста» и явной опасности экологической катастрофы буквально взламывают устоявшиеся представления о характере взаимосвязи природы и общества. Выяснилось, что природа – отнюдь не какая-то нейтральная среда, в пределах которой может «во всю горизонталь» гулять «прометеев» человек, стремясь подчинить ее своему произволу, а один из базовых факторов социальной эволюции.
Если говорить в целом о естественной среде, то следует отметить, что она существует в двух видах: как внешние природные условия, с которыми так или иначе взаимодействуют люди, и как внутренние качества индивидов – генетический фонд популяции. И в форме внешнего, и в форме внутреннего влияния природа может выступать как фактор, способствующий успешному развитию (теплый, мягкий климат, плодородные почвы, богатые ресурсы и т. д.), или как фактор, препятствующий и ограничивающий возможности прогрессивно-поступательных изменений (зона рискованного земледелия, ослабленный иммунитет у населения и т. д.).
Природное поле жизнедеятельности общества может быть модифицировано благодаря человеческой практике и расширено за счет «очеловеченной природы», состоящей из продуктов деятельности и артефактов культуры, технологий и образцов цивилизации (дома, фабрики, заводы, дороги, мосты и т. д.). Внутренняя природная среда (наследуемые биологические задатки) также может изменяться благодаря человеческим усилиям (тренировки, закаливания, умственные упражнения и т. д.). Однако воздействие человеческой практики на естественную среду далеко не всегда благотворно. Оно может быть крайне неблагоприятным и даже гибельным как в отношении внешней природной среды (истощение ресурсов, экологические катастрофы, эрозия почвы и т. д.), так и в отношении внутренней природной среды (снижение выносливости, рост числа заболеваний, ослабление защитных сил организма и т. д.). Последнее означает, что и наследственная организация индивидов может деформироваться, подвергаться разрушительному воздействию в процессе роста и расширения масштабов человеческой деятельности.
Природное начало универсально: оно во всех направлениях пронизывает общественную жизнь. Поэтому не далек от истины современный философ