В тесноте, да не в обиде – герои отвлекающего манёвра уже поздравляли друг друга с успешным завершением операции. Не тут-то было. Окты показали, что они не тентаклем деланные. И нашли нас.
Если б только этим они сломали хомосапиенские представления о невозможном. Окты рубили нам связь, на пятнадцати «жэ» ускорялись и рвали дистанцию, входили в червоточины на тяге, не выключая маршевые, обходили заслоны. Показали, как умеют размножаться делением. Загоняли, обкладывали уставшую, истрёпанную стаю. Сто двадцать часов нас без передыху гоняли по звёздным системам, играли, как осьминожка с морской мышкой.
Мы петляли, путая следы. Экипажи валились с ног; из боевых рубок, сменяясь, офицеры уходили чинить латанное-перелатанное оборудование и вооружение. Под лазареты задействовали и кают-компании, и технические отсеки. В арсеналах, на опустевших местах для торпед и цинков со снарядами ПТО, складывали тела погибших товарищей.
Не знаю, каким богам молился Пэн Дэхуай, но он смог сохранить все три крейсера и флагман. За их потерю вице-адмиралу светил выговор, а ещё, допускаю, – удержание полной стоимости из жалования, и Пэн этого всеми силами хотел избежать, применяя свой оперативно-тактический дар к личному составу. Также придавало сил, что парни из большой и жирной красной стрелки, метившей в главную цель, к шансам на успех с каждым часом добавляли не только отпроцентованные единицы, но и десятки.
Так продолжалось, пока для кочегарок не остались три последние табуретки, наградной черпак кока и парадный мундир командующего. Всё остальное пошло в топку. Даже плакаты. Вот так мне досталась почётная мулета арьергарда, а с ней – наименее пострадавший крейсер, два десятка «корыт», россыпь мин, полторы торпеды и, видимо, вечная слава.
– Командир, прокол пространства, множественный, дистанция ноль три светсекунды. – Голос ИскРы вывел меня из дремоты. Ну, вот и началось моё сентябрьское утро.
– Уже ноль три. Шустрые черти, следующий раз прыгнут мне прямо в гальюн. ИскРа, создать прокол в один градус, на шесть часов от прокола «Кионгози». Направление в квадрат М194, произвольная система.
– Исполнено, командир. Прокол расширить?
– Нет. Построение додекаэдр в направлении прокола. «Барьеры» – периметр, «Жала» – внутрь. «Барьеры» «семь» и «двадцать один» – курс на противника, остальные – курс на прокол. Маневрирование по моей команде.
– Исполнено, командир.
– Три кубика психостимулятора. Для бодрости духа.
– Датчики показывают высокую интоксикацию. В вашем психостимуляторе крови почти нет. Опять комиссуют…
– Меня не комиссуют, если я не явлюсь на комиссию. Не жадничай. – Инъекция ледяным душем освежила, мысли прояснились. – Рельсотроны «Сметливого», всех