Закончив, они отдали честь. Чуть дольше, чем положено по уставу, задержали руку у виска и вышли. В рубку вошёл командующий эскадрой-приманкой, вице-адмирал Пэн Дэхуай:
– Не вставайте!
Подкол засчитан – если б хотел, я, в противоосколочном скафандре, подключённый всеми местами к капитанскому креслу, не смог бы. Хотя если б не хотел, меня бы тут не было.
– Капитан-лейтенант Губанов, Земная Конфедерация оказала вам честь и доверила два десятка самых современных – как, я надеюсь, думает противник – боевых кораблей.
В третий уже раз я «капле́й». Кашлянув, чтоб голос стал звонче, отрепетовал:
– Самых современных! Служу Конфедерации!
– Два десятка самых современных кораблей и «Кионгози», флагман Объединённого флота.
– Вот спасибо! – Наверно, так ответил боярин Бренок князю Дмитрию в утро последней своей битвы.
– Так что не подведите!
– Когда я вас не подводил-то?
– А если серьёзно, дружище, – вице-адмирал потёр красные от бессонницы глаза, – ещё раз спасибо, что вызвался. И что вернулся на флот.
– От нахождения в запасе у меня пролежни, сухость в горле и зуд в руках. Флотский офицер на пенсии куда опаснее, чем в строю.
– Другого не ожидал от тебя. – Грузный командующий устало присел на одно из пустующих кресел. – Слушай, мы сейчас проверили: издалека сигнатура «Сме́тливого» будет как у лидер-линкора. Сближения не допускай: львиная шкура у твоего крейсера – облезлая и не по размеру. Отгораживайся «корытами», рассыпай мины, прыгай пять прыжков, не дожидаясь «щупалец», путай следы. Хотя чего я тебя учу… И вертись, вертись, как хочешь, но давай чтоб я твою ехидную рожу снова увидел.
– Есть вертеться!
Пэн Дэхуай поднялся с кресла и козырнул.
– Разрешите не вставать, – сказал я.
– Алексей, мне пора…
– Времени мало, да. Передавай привет Динь-динь.
Вице-адмирал кивнул. Выходя, чуть задержался, погладил на удачу переборку. Через минуту шаттл с ним отчалил. Я остался ждать.
Ненавижу ожидание. Тем более в тишине. Непривычно в рубке: под широкими экранами в обрамлении пультов девять мест: пять основных, четыре вспомогательных. Восемь пустых кресел в сердце корабля. Тишина. Так непривычно без гомона в рубке. Задиристого, или сосредоточенного, или беспечного. Этот фон как самостоятельный член экипажа. Коллективное сознательное. Теперь же тишина. Здесь и в отсеках. Если поломка или урон, за живучесть бороться будет некому. Устав такое запрещает, хотя если очень нужно, то устав отворачивается.
– Что, Искорка, зажжём? – спросил я.
– А будет весело? – игриво ответила ИскРа, искусственный разум «Сметливого».
– Ты ж моя девочка! Конечно! Я тебе обещаю.
«Кионгози» и два крейсера прыгнули первыми. Я остался ждать, когда покажется висевшая – теперь на моём личном хвосте – армада октов. На боярское темечко опустился тяжёлый княжеский шелом.
План был отличный. Как всегда у штабных. Окты маниакально стремились навязать нам генеральное сражение, гонялись за более-менее крупными соединениями и конвоями. Двуногие адмиралы решили ответить взаимностью, правда, в обход мечты противника.
Конфедерация собрала все гражданские рудовозы, танкера и айстранспорта, обобрав торговцев до последней баржи. Навесила на эти корыта торпедные аппараты и рельсотроны; нагрузила трюмы минами, а кубрики – патриотическими голоплакатами. Всё для поднятия боевого духа. Наложила маскировку, чтоб выглядели грозными, дерзкими и разящими; установила системы дистанционного управления.
Придала три перворанговых крейсера, для каждой боевой группы по четвертинке, и одного всамделишного вице-адмирала, который по должностной инструкции в открытом космосе один, без скафандра, способен загрызть три вражеских «каракатицы». А чтоб приманка сработала, в виде огромной такой вишенки добавила от щедрот лидер-линкор «Кионгози». По данным финчасти, главный вымпел; только что спущенный на волны звёздных ветров долгострой, которым надлежало махать издалека, мол, вы хотели драки – идите сюда. Набрала добровольцев, от которых отбоя не было до отбоя. Потом в полученном списке отметила галочкой толковых и опытных, которые понимали, насколько затея рискованная, и что не все взлёты заканчиваются торжественной встречей, где весело играет оркестр, где красавицы несут награды, коньяк и свежее исподнее.
Красу же и гордость флота, основные ударные и десантные силы, спрятали за сараями МТО, где их не отыщет никакая инспекция. Разведка тем более – ни наша, ни октовская. После чего, как предполагалось, произойдёт внезапная, сокрушительная и успешная атака на оголённые рубежи родной системы октов.
А главное, штабные нарисовали эффектную голографическую презентацию. Это залог победы, считаю. Не зря про такое в академиях